Le blé est consommé dans les villes africaines en forte croissance dans lesquelles le régime alimentaire de la population à tendance à changer pour le blé et le riz au détriment du maïs, du sorgho et de la patate douce.
"Le blé n'est pas une céréale africaine, ce n'est pas une céréale tropicale, mais de nombreux gouvernements veulent la produire localement au lieu de payer pour l'importer", explique Hans-Joachim Braun, directeur du programme blé pour le Centre.
En produisant leur propre consommation, les pays pourrait échapper aux fluctuations des prix et à l'instabilité politique, selon une étude parue mardi qui analyse la situation de douze Etats.
Les agriculteurs au sud du Sahara ne cultivent que 44% du blé consommé localement. Par ailleurs, ils ne produisent qu'entre 10% et 25% des quantités considérées comme "possibles d'un point de vue biologique et économiquement rentables".
L'étude est produite par le Centre international d'amélioration du maïs et du blé, organisation sans but lucratif dont le siège est à Mexico. Elle a été publiée à l'occasion d'une conférence sur le blé en Ethiopie.
Les auteurs de ce travail expliquent qu'ils ont cherché à identifier le moyen de faire croître la production de blé comme "une protection contre l'insécurité alimentaire, l'instabilité politique et les chocs de prix".
Blé pour les villes
Selon le rapport, les pays africains vont dépenser 12 milliards de dollars (11 milliards de francs) pour importer 40 millions de tonnes de blé en 2012.
Hans-Joachim Braun souligne que le blé est déjà une céréale bien établie en Ethiopie, au Kenya et en Afrique du Sud.
Il pourrait facilement être développé en zone montagneuse dans d'autres pays sub-sahariens. Douze pays en Afrique sub-saharienne ont produit près de six millions de tonnes de blé par an sur la période 2006-2008, selon le rapport.
Famines redoutées
"Si l'Afrique ne va pas vers l'autosuffisance en blé, elle pourrait devoir faire face à de nouvelles famines, à l'instabilité, voire à la violence politique.
Comme les émeutes du pain l'ont montré en Afrique du Nord il y a quelques années", estime Bekele Shiferaw, un des auteurs de l'étude cité dans un communiqué.
En 2008, la Zambie et le Rwanda ont échappé à de fortes hausse des prix du blé sur les marchés internationaux grâce à leur production domestique, fait valoir l'étude. Atteindre l'autosuffisance pour la consommation de blé risque d'être long, tempère Hans-Joachim Braun.
"Le potentiel biologique est là. Mais il faut aussi avoir accès aux marchés, souligne-t-il. Le gros problème est l'infrastructure routière. Cela ne sert pas à grand chose si l'exploitation agricole est loin des villes."