Cuba a frappé un grand coup vendredi en annonçant le déploiement de 165 médecins et infirmiers en Sierra Leone. Il s'agit de l'aide en personnel la plus massive envoyée par un Etat contre l'épidémie d'Ebola, qui a déjà fait plus de 2400 morts en Afrique de l'Ouest. La Suisse a elle débloqué 2 millions de francs d'aide supplémentaire.
Il s'agit de l'envoi "le plus important" d'experts de la santé par un Etat depuis que l'épidémie a éclaté en début d'année, a souligné la directrice générale de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), Margaret Chan, lors d'une conférence de presse à Genève.
Et de se livrer à un vibrant hommage: "la capacité de Cuba à former des médecins et des infirmiers exceptionnels et sa générosité pour aider les pays sur la voie du progrès sont reconnues dans le monde entier".
Depuis la révolution castriste, l'aide dans le secteur de la santé a été l'un des instruments-clés de la diplomatie cubaine, notamment en Afrique. Au total plus de 50'000 médecins et personnels de santé cubains travaillent dans une cinquantaine de pays à travers le monde, indiquait en mars dernier une responsable cubaine.
L'épidémie progresse
Il y a urgence pour la Sierra Leone, comme pour les deux autres pays les plus touchés, Libéria et Guinée: l'épidémie de fièvre hémorragique, la plus grave depuis l'identification du virus en 1976, progresse inexorablement, inquiétant le monde entier.
La maladie a tué plus de 2400 personnes sur 4784 cas, selon le dernier bilan en date de vendredi annoncé par l'OMS. La Sierra Leone totalise 524 morts sur 1424 cas (confirmés, probables et suspects), selon le dernier bilan détaillé arrêté au 7 septembre.
Mme Chan n'a pas précisé si ces chiffres globaux incluent le Nigeria, le pays le plus peuplé du continent (8 morts selon le précédent bilan), ou s'ils concernent uniquement les trois pays les plus affectés.
Les Cubains resteront six mois
Pour venir en aide à la Sierra Leone, Cuba va "coopérer avec une brigade de 165 collaborateurs, constituée de 62 médecins et 103 infirmiers", a expliqué le ministre cubain de la Santé, Roberto Morales Ojeda, à Genève.
Il a précisé que ces médecins cubains étaient prêts à coopérer avec leurs homologues américains. Ces spécialistes, dont certains sont déjà arrivés, resteront sur place durant six mois.
"Tous ont déjà participé antérieurement à des situations post-catastrophes naturelles et épidémiologiques", se sont déclarés volontaires et ont travaillé en Afrique, a ajouté le ministre cubain.
Plus un seul lit au Libéria
Si l'aide cubaine est spectaculaire, les besoins restent criants. "Dans les trois pays les plus touchés, le nombre" de cas "augmente plus vite que la capacité à les gérer", a averti la directrice générale de l'OMS.
Il n'y a plus un seul lit de disponible pour traiter les patients d'Ebola au Libéria, de loin le pays le plus touché. Et d'après le Fonds de l'ONU pour l'enfance (Unicef), quelque 2000 enfants se sont retrouvés sans parents dans ce pays.
"Nous manquons de tout (...) mais ce dont nous avons besoin le plus, c'est de gens", a souligné Mme Chan. Pour traiter entre 70 et 80 patients, il faut 200 personnes environ, dont 20% d'expatriés. L'OMS estime qu'il manque encore dans la région entre 500 à 600 professionnels de la santé étrangers et quelque 1000 nationaux.
La communauté internationale muscle sa réponse
Longtemps critiquée pour son inaction, la communauté internationale muscle progressivement sa réponse. Les Etats-Unis disposaient début septembre d'environ 100 représentants sur place. La Chine a aussi envoyé des équipes médicales, et l'Union africaine a promis lundi le déploiement d'une centaine de personnels.
Le Royaume-Uni se mobilise aussi, et la France a fait savoir jeudi qu'elle allait renforcer son aide à la Guinée. De son côté, la Suisse a débloqué deux millions de francs, qui s'ajoutent au 1,65 million déjà engagé par la Confédération.
En Guinée, d'où est partie l'épidémie, un "nouveau plan d'urgence sanitaire accéléré" vient d'être annoncé. Ce plan, qui doit s'étaler sur deux mois, a pour objectif de "réduire de façon drastique" les risques de contamination.