Des glissements de terrain à Hiroshima ont coûté la vie à au moins 39 personnes depuis mardi soir. Par ailleurs, sept autres sont portées disparues, selon un bilan provisoire. "Ce sont des pluies inédites et un désastre de grande ampleur", a commenté le Premier ministre japonais.
"J'ai donné l'ordre de renforcer les secours en envoyant (sur place) plusieurs centaines de soldats des forces d'autodéfense", a expliqué mercredi Shinzo Abe, qui a interrompu ses vacances. Les conséquences des intempéries s'aggravent d'heure en heure dans cette ville du sud-ouest du Japon, selon les médias.
Ces affaissements soudains ont surpris la population en pleine nuit. "Je n'ai jamais vu ça", a témoigné une habitante désemparée. Plus de 900 personnes ont été déplacées vers des refuges. "Cela peut continuer dans les jours et semaines à venir", a mis en garde un expert d'une université de Tokyo.
Le risque était connu
"Ces glissements de terrain sont survenus en plusieurs endroits simultanément. Ce sont des emplacements où le risque était connu. Des pluies records sont tombées ces derniers jours à Hiroshima et il serait préférable dans ce genre de situation d'aller dans les centres de refuge, mais ce n'est pas toujours prévisible ni possible", a dit un spécialiste à la chaîne de télévision publique.
Au total, 630 hommes étaient dépêchés sur les lieux du sinistre, selon le ministre chargé des Désastres, Keiji Furuya, qui devait se rendre sur place dans la journée. Les secours travaillaient dans des conditions très difficiles.
Une femme de 77 ans, un garçon de deux ans et son frère de 11 ans figurent parmi les tués, selon la chaîne de télévision publique qui a bouleversé ses programmes pour donner la priorité à cette catastrophe. Un sauveteur aurait également trouvé la mort.
Plusieurs quartiers
Les dégâts s'étendent sur une vingtaine de kilomètres, traversant plusieurs quartiers d'Hiroshima. Les pompiers et des habitants s'activaient pour déblayer et vérifier l'éventuelle présence de personnes au pied de pentes, dont la terre engorgée a dévalé et tout ravagé sur son passage.
La plupart des maisons sont construites en bois. Elles ont été littéralement rasées par la puissance des coulées de terre mouillée, dont la masse et la vitesse sont imparables.
Des images de télévision prises depuis un hélicoptère montraient des lotissements anéantis et maintes habitations englouties sous la boue. Plusieurs habitants se sont réfugiés sur des toits et certains ont dû être hélitreuillés. Des rues couvertes de masses de terre sont devenues impraticables.
Intempéries "terribles"
Le Japon, particulièrement au sud-ouest et au nord, a été touché ces dernières semaines par une série d'intempéries qualifiées de "terribles". Celles-ci ont fait monter le niveau des rivières bien au-delà du seuil d'alerte.
Les autorités avaient lancé des avertissements sur le risque de glissement de terrain dans plusieurs régions du sud-ouest et du nord de l'archipel. Elles avaient suggéré à des centaines de milliers de personnes de quitter temporairement leur maison.
"En certains endroits, il est tombé en une journée autant d'eau qu'en un mois habituellement", selon un météorologue. Mercredi, plusieurs zones étaient encore sous alerte, notamment la province de Fukuoka (sud-ouest).
Précédent drame en 1999
Les conditions météorologiques restent instables, ont prévenu les services spécialisés. Les pluies devraient faiblir sur la région touchée. Celle-ci avait déjà été victime de ce genre de phénomène meurtrier: en 1999, pas moins de 325 coulées de boue à Hiroshima avaient tué plus de 30 personnes.
Récemment, le cyclone tropical "Halong" a fait dix tués, des dizaines de blessés et d'importants dégâts, essentiellement dans le sud. Les régions méridionales de l'archipel avaient aussi été touchées en juillet par le très puissant typhon "Neoguri" qui avait tué au moins sept personnes.