Les habitants de la Catalogne étaient appelés dimanche aux urnes pour élire leur Parlement régional, sur fond d'appels de plus en plus pressants à l'indépendance.
Un peu plus de 5,2 millions d'électeurs inscrits doivent désigner les 135 députés régionaux du Parlement catalan, situé à Barcelone. Les bureaux de vote ferment à 20 heure et les premiers résultats sont attendus vers 22h30.
Artur Mas, le président de cette puissante région industrielle du nord-est de l'Espagne, à la forte identité culturelle et linguistique, a décidé d'instaurer un rapport de force avec le Premier ministre conservateur Mariano Rajoy en convoquant des élections anticipées.
Pour M. Rajoy, la revendication d'indépendance est secondaire par rapport au vrai problème de l'Espagne, qui est de trouver une solution au chômage et au déficit.
M. Mas estime que la Catalogne assume une part trop importante du budget de l'Etat central et que la situation pourrait s'améliorer en faisant de cette région un Etat indépendant au sein de l'Union européenne.
Mécontentement contre le gouvernement central
La décision de Madrid de refuser à la Catalogne le "pacte fiscal" qu'elle réclamait (lever les impôts et décider de la soulte à reverser à l'Etat central) a influencé la décision de M. Mas de convoquer ce scrutin anticipé. Ce refus a poussé des centaines de milliers de manifestants dans les rues de Barcelone pour un rassemblement en faveur de l'indépendance, le 11 septembre dernier.
Si les électeurs renouvellent leur soutien à la coalition nationaliste Convergencia i Unio (CiU) qu'il dirige, Artur Mas a promis qu'un référendum serait organisé pour demander à la population si elle est prête ou non à se séparer de l'Espagne et à rejoindre seule l'Union européenne.
La Catalogne assure environ un cinquième de la production économique espagnole, et de nombreux Catalans estiment que le gouvernement central rend trop peu à la région par rapport à sa contribution.
Traditionnellement, Madrid estime que simplifier le modèle financier de l'Etat en excluant les coûts globaux comme celui de la Défense n'a pour résultat qu'une une image déformée de la façon dont les taxes et les dépenses sont ventilées.
Des régions très coûteuses
La crise économique a souligné le coût élevé de faire fonctionner 17 régions semi-autonomes aux côtés d'un gouvernement central.
Les Catalans sont perçus par la plupart des Espagnols comme des gens travailleurs et économes. Ils ont été pour beaucoup choqués de la croissance de la dette régionale de la Catalogne qui a atteint 42 milliards d'euros, sur les 140 milliards d'euros de dettes attribués aux gouvernements régionaux.
"Il y a cinq ans, j'étais en faveur d'un modèle fédéral pour l'Espagne, mais maintenant on a vu que ce n'était pas viable", a confié Miquel Angel Aragon, un travailleur humanitaire de 37 ans, ajoutant: "Je suis pour l'indépendance". "Nous ne sommes pas séparatistes, nous voulons rester au sein de l'Espagne", a affirmé de son côté Francisco Palau, un designer industriel de 69 ans, qui est allé voter avec sa femme. "Nous défendons la pluralité actuelle", a-t-il ajouté en jugeant que mettre en place un nouvel Etat et un nouvel exécutif "reviendrait très cher".