Bob Behnken et Doug Hurley, les deux astronautes de la Nasa qui ont décollé à bord d’une fusée de SpaceX la veille depuis la Floride, sont les premiers à rejoindre l’ISS, à 400 km de la Terre, grâce à un véhicule d’une société privée.
La capsule Crew Dragon s’est amarrée à l’ISS à 14 h 16 GMT (15 h 16 suisse), quelques minutes en avance sur l’horaire prévu, après environ 19 heures de voyage. De nombreuses vérifications et réglages ont ensuite été effectués, et environ trois heures plus tard, l’écoutille de la capsule a été ouverte.
Les deux meilleurs amis, d’anciens pilotes militaires, ont alors retrouvé les habitants actuels de la station, leur compatriote américain Chris Cassidy et deux astronautes russes, pour une photo collective.
«Le monde entier a suivi cette mission et nous sommes tellement, tellement fiers de tout ce que vous avez fait pour notre pays, et en réalité pour inspirer le monde», les a félicité depuis la Terre le patron de la Nasa, Jim Bridenstine, juste après leur arrivée.
«Ce fut un honneur de faire partie de cet effort de neuf ans depuis la dernière fois qu’un véhicule américain s’est amarré à la station spatiale internationale», a déclaré Doug Hurley, 53 ans, après l’amarrage réussi.
Félicitations russes
La Nasa a chargé SpaceX de développer un nouveau taxi spatial. Si cette mission-ci – qui pourrait durer jusqu’en août – est certifiée sûre, les Américains ne dépendront plus des Russes pour accéder à l’espace. Pour trois milliards de dollars, accordés depuis 2011 dans le cadre d’un contrat à prix fixe, SpaceX a promis à la Nasa six allers-retours vers l’ISS, avec quatre astronautes à bord.
Le chef de l’agence spatiale russe, Dmitri Rogozine, a félicité dimanche sur Twitter Jim Bridenstine, ainsi que le fondateur de SpaceX, Elon Musk: «Je souhaite aux équipes de la Nasa de finir avec succès de reconstruire son système de transport national», a-t-il écrit.
Première étape
SpaceX acheminait déjà des cargaisons vers l’ISS depuis 2012, mais c’est la première fois que la Nasa lui confie sa ressource la plus précieuse: ses astronautes. «Le lancement d’aujourd’hui démontre que l’avenir appartient à l’industrie spatiale privée», a déclaré samedi Donald Trump, qui a assisté en personne au décollage de la fusée depuis le centre spatial Kennedy.
Le président américain a fait applaudir le fondateur de SpaceX, qui s’est montré très ému lors de la conférence ayant suivi le lancement. «J’ai du mal à parler, cela fait 18 ans que nous travaillions avec cet objectif. J’ai du mal à croire que c’est arrivé», a déclaré Elon Musk.
Pour cet entrepreneur visionnaire, obsédé par la planète rouge, il s’agit là d’«une première étape dans notre voyage pour établir une civilisation sur Mars», et faire de l’humanité une «espèce multiplanétaire». L’ex-start-up a battu Boeing, groupe lui aussi chargé par la Nasa d’acheminer à l’avenir des astronautes vers l’ISS, mais dont la capsule Starliner a raté un vol d’essai à vide l’an dernier.