La côte est des Etats-Unis a subi jeudi une tempête hivernale qui a provoqué des milliers d'annulations de vols. Les aéroports de Newark, près de New York, et Boston ont été les plus touchés. Des écoles sont restées fermées et les votes au Sénat reportés.
Plus de 3200 vols avaient été annulés en milieu de matinée et plus d'un millier d'autres étaient affectés par des retards, selon le site spécialisé FlightAware.com. Les aéroports de Newark et Boston ont enregistré plus de 60% de vols annulés dans la matinée.
A New York, Boston, Philadelphie ou encore dans la capitale, Washington, les écoles ont fermé, souvent par précaution, même si la situation demeurait sous contrôle.
Des chutes du Niagara en partie gelées à la frontière canadienne jusqu'au fleuve Potomac glacé à Washington, c'est toute la côte qui s'est réveillée sous une couche de neige et de verglas qui a perturbé les transports.
A New York, les rues de Manhattan étaient couvertes de neige, quelques passants bravant pourtant le froid et le vent pour traverser à pied le fameux pont de Brooklyn tandis que les automobilistes s'attaquaient au dégivrage de leurs voitures.
Le maire de New York, Bill de Blasio, a conseillé dès mercredi soir aux quelque 8,5 millions d'habitants de la mégapole de ne pas circuler et de "prendre très au sérieux" les prévisions météo.
Le mercure n'est pas descendu en dessous des -6° degrés Celsius en milieu de matinée à Manhattan, mais avec un ressenti proche des -15°. Les météorologues attendaient de 15 à 30 cm de neige à New York et jusqu'à 45 cm dans la région de Boston, dans le nord-est.
Coup de blizzard
"De fortes chutes de neige et des conditions dignes d'un blizzard sont possibles sur une partie de la côte atlantique et jusqu'en Nouvelle-Angleterre", à la pointe nord-est des Etats-Unis, a mis en garde le service américain de météorologie (NWS).
"Cette tempête pourrait provoquer des vents forts et nuisibles qui pourraient renverser les arbres ou provoquer des coupures d'électricité" en faisant tomber les pylônes électriques, a averti le NWS dans son bulletin.
Déjà 45'000 utilisateurs se sont retrouvés sans électricité en Virginie par un froid glacial, des milliers d'autres se réveillant sans courant plus au sud en Géorgie et en Caroline du Sud, où les températures ont chuté.
Etat d'urgence
Plusieurs autorités locales ont mobilisé des moyens supplémentaires en déclenchant l'état d'urgence. "On n'entend pas souvent les météorologues employer le terme de blizzard" pour la région, a souligné le gouverneur du Massachusetts, Charlie Baker. "Je vous garantis que ça va être assez dur presque partout dans le Massachusetts", a-t-il alerté.
A Washington, la semaine du Sénat a été écourtée dès mercredi pour permettre aux élus de rentrer chez eux avant la tempête. Les plans d'urgence pour l'accueil des sans-abris sont en place depuis fin décembre, la mairie ayant ouvert un système de transport gratuit vers les refuges.