Une puissante explosion dans une usine d'engrais a tué de 5 à 15 personnes et en a blessé plus de 160 mercredi soir à West, près de Waco au Texas. La déflagration a endommagé près de 80 habitations alentour.
L'explosion a projeté une boule de feu d'une trentaine de mètres de large dans l'air. "C'est comme si une bombe nucléaire avait explosé", a déclaré à CNN Tommy Muska, maire de West, une petite localité de 2500 personnes.
Le bilan pour l'instant de 5 à 15 morts, a annoncé le porte-parole de la police locale vers jeudi vers midi (heure suisse). Le sergent Patrick Swanton a souligné que les chiffres pouvaient encore changer. Les quelque 160 blessés ont été hospitalisés dans divers centres.
Le pape François a appelé jeudi dans un tweet en anglais à "s'unir à lui dans la prière" pour les victimes de l'explosion et leurs familles.
Après une nuit éprouvante, les secours continuaient jeudi à à gérer la situation sur place alors que les feux faisaient toujours rage autour de l'usine. Jeudi matin, les pompiers continuaient à faire du porte-à-porte dans la zone touchée à la recherche de victimes potentielles.
La qualité de l'air en raison des fumées potentiellement toxiques restait une des préoccupations, selon Patrick Swanton. Il a précisé qu'en fonction des vents d'autres évacuations d'habitations pourraient être ordonnées.
Ordre d'évacuer
Teresa Wallace et sa nièce ont évité le pire de l'explosion mais elles ont néanmoins reçu l'ordre d'évacuer peu avant l'aube. "La porte du garage et la cheminée ont implosé, mais nous pensions être tout de même à l'abri, jusqu'à ce que la police vienne frapper à la porte", raconte-t-elle.
Les deux habitantes quittent alors le domicile pour réserver l'une des dernières chambres d'hôtel disponibles dans le coin. Teresa Wallace ne réalise que sur place qu'elle n'a emporté ni sa carte de crédit ni sa carte d'identité. Un étranger a finalement payé pour elle.
"West est une bonne ville. Les voisins s'aident les uns les autres. Nous allons devoir nous entraider pour surmonter" cette explosion.
Bilan incertain
Dans la nuit, la chaîne locale KWTX, ainsi qu'un responsable hospitalier de Waco, avaient dans un premier temps évoqué le chiffre de 60 à 70 morts, citant tous deux le directeur des services d'urgence de West, George Smith.
Interrogé plus tard sur ce chiffre, D. L. Wilson, porte-parole de la Sécurité publique du Texas, a répondu: "Je ne peux ni confirmer ni démentir". "Il y a des morts. Le nombre n'est pas définitif. Il pourrait augmenter rapidement".
Ecoles fermées
Les écoles ont été fermées jeudi et vendredi, a annoncé le commissaire Marty Crawford, précisant que "le collège est actuellement en feu".
L'explosion s'est produite mercredi peu avant 20h00 (03h00 en Suisse jeudi) dans l'usine West Fertilizer. Le porte-parole des pompiers, Don Yeager, avait indiqué peu après que l'origine de l'explosion n'avait pas encore été déterminée mais qu'elle pourrait être due à de l'ammoniac.
"L'explosion était si puissante qu'elle a provoqué des incendies dans les bâtiments adjacents", a-t-il ajouté. Et le fait que l'incendie continue a un moment fait craindre l'explosion d'un deuxième réservoir. Mais les pompiers semblaient jeudi matin avoir "réussi à maîtriser l'incendie dans la partie" où se trouve ce deuxième réservoir, selon le sergent Swanton.
D'autres drames
Dans la petite ville, habitée aux trois quarts par une population d'origine tchèque, quelque 80 maisons ont été détruites par l'explosion, ainsi qu'un immeuble d'habitation et une maison de retraite, a indiqué le maire. Ce drame intervient deux jours après l'attentat perpétré sur la ligne d'arrivée du marathon de Boston, qui a fait trois morts et 180 blessés lundi.
Vendredi (19 avril) marque les 20 ans de la fin du siège d'une secte à Waco, qui avait coûté la vie à 76 personnes. Et ce jour est aussi l'anniversaire de l'attentat d'Oklahoma City, qui avait vu un sympathisant du Mouvement des miliciens, une organisation d'extrême droite, tuer à l'explosif 168 personnes dans un immeuble du gouvernement fédéral, le 19 avril 1995.
Une vidéo amateur très impressionnante de l'explosion