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Fukushima: le retrait des combustibles nucléaires a commencé

L'opérateur de la centrale de Fukushima a commencé lundi à retirer le combustible nucléaire immergé dans la piscine du réacteur numéro 4, une opération cruciale et extrêmement délicate.

18 nov. 2013, 08:12
L'opération de retrait des 1533 assemblages de combustible de la piscine du réacteur 4 est très délicate.

La compagnie gérant la centrale accidentée de Fukushima a débuté lundi à 15h18 (7h18 heure suisse) le retrait du combustible nucléaire immergé dans la piscine du réacteur 4. Cette opération très délicate prendra plus d'un an.

Tepco prévoit de répartir sur deux jours le retrait de 22 premiers assemblages (300 kg) sur les 1533 que contient le bassin.

Stocké pendant 10 ans

Un caisson spécial de retrait (boîte cylindrique de 5,5 mètres de haut sur 2,1 mètres de diamètre) a été immergé dans la piscine pour permettre de retirer le combustible. "Le caisson (d'une masse totale de 91 tonnes une fois plein) ne sera fermé et retiré de la piscine que mardi. Nous avons choisi de débuter de façon assez lente par prudence et sécurité", a précisé le porte-parole de la centrale.

Le combustible retiré de la piscine 4 sera placé ultérieurement plus en sécurité dans une autre piscine dite "commune", distante d'une centaine de mètres. Il y restera a priori au moins dix ans.

Une conférence de presse de Tepco est prévue en fin de journée pour faire le point sur cette première opération inédite dans un tel environnement accidenté. Les techniciens doivent oeuvrer en combinaison de protection et porter des masques intégraux pour se protéger de la radioactivité.

Petits débris

L'opération de retrait des 1533 assemblages de combustible (dont 202 neufs) de la piscine 4 est très délicate. D'autant plus que de ce bassin est situé en hauteur dans le bâtiment du réacteur 4 à moitié détruit par une explosion d'hydrogène quelques jours après la dévastation de la centrale Fukushima Daiichi par le tsunami du 11 mars 2011.

Tepco a depuis bâti une nouvelle couverture et installé un dispositif flambant neuf de retrait du combustible. Cependant la difficulté du retrait se trouve dans la présence de petits débris coincés au milieu des assemblages de combustible, préviennent les experts.

Manoeuvres répétées

La compagnie avait reçu mardi dernier de la part de l'Autorité de régulation nucléaire un certificat de validation des travaux préparatoires à cette tâche. Des répétitions ont eu lieu. Les équipes sont désormais jugées bien formées pour cette opération, la plus délicate depuis la stabilisation du site en décembre 2011.

"Je pense que la compagnie Tepco est prête pour l'extraction du combustible et je suis très confiant dans sa capacité à la mener à bien", avait déclaré en milieu de semaine passée l'expert nucléaire américain Lake Barrett, invité par Tepco à suivre les préparatifs.

Experts circonspects

Toutefois, d'autres experts japonais et étrangers sont beaucoup plus sceptiques. Selon eux, d'éventuelles erreurs de manipulation pourraient avoir des conséquences graves, comme le rejet soudain d'une importante quantité de substances radioactives qui pourrait forcer à éloigner les travailleurs et perturber le calendrier des travaux dans leur ensemble.

Dans l'idéal, Tepco espère avoir fini de retirer tous les assemblages de la piscine 4 d'ici à la fin de l'année 2014. La compagnie espère pouvoir ensuite entamer une opération similaire pour les trois autres piscines des réacteurs 1 à 3, les plus endommagés du site.

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