Au moins 14 personnes sont mortes et 108 sont portées disparues dans un gigantesque glissement de terrain survenu ce week-end dans l'Etat américain de Washington. La coulée de boue a dévalé à la
vitesse d'un "train de marchandises", a déclaré le chef des services de secours du comté.
Un pan entier d'une colline surplombant la communauté rurale d'Oso, au nord-est de Seattle, s'est effondré samedi sur une rivière voisine, entraînant une coulée de boue dévastatrice.
"Les équipes de secours et de recherches ont localisé six nouveaux corps, portant le nombre total de personnes décédées à 14", a écrit lundi après-midi le shérif sur le site Internet du comté de Snohomish. "Le nombre de personnes disparues reste inchangé, tant que les corps n'auront pas été identifiés". Un précédent bilan faisait état de huit morts et 108 personnes portées disparues.
35 maisons emportées
Le chef des services de secours a cependant averti que le nombre de 108 disparus devait être utilisé avec précaution, car il englobe toutes les personnes qui pourraient avoir été présentes dans la zone touchée par la catastrophe, formellement identifiées ou non.
Il a également déclaré que "49 parcelles" susceptibles d'être habitées avaient été touchées par la coulée de boue. Parmi elles, on compte une cabane, 13 logements préfabriqués ou camping-cars, et 35 maisons. De ces 35 maisons, 25 seraient habitées à l'année et 10 seraient des maisons secondaires, a-t-il dit.
Pompiers et secouristes ont redoublé d'efforts lundi pour retrouver d'éventuels survivants: des hélicoptères, une équipe cynophile et un détachement technique ont participé aux opérations sur le terrain. Des sonars et des aéroglisseurs ont également été dépêchés sur place.
Crainte d'un nouvel éboulement
Des témoignages faisaient état d'appels au secours, samedi dans les décombres, mais aucune voix n'a été entendue depuis. Les recherches, qui s'étendent sur une surface d'environ 260 hectares, restent extrêmement délicates à cause de l'instabilité et de la profondeur - jusqu'à 6 mètres - du terrain boueux, faisant craindre un nouvel éboulement.
L'éboulement a créé un barrage artificiel sur la rivière voisine, entraînant une déviation de son lit et d'importantes inondations. Sept maisons au moins ont été envahies par les eaux.