Les vestiges de 22 bateaux, certains vieux de plus de 2500 ans, ont été découverts dans le sud-est de la mer Égée. Ils forment le plus important cimetière d'épaves anciennes localisé jusque-là en Grèce, a indiqué mercredi un des archéologues ayant travaillé sur le site.
La trouvaille a été faite fin septembre dans l'archipel de Fournoi par un groupe d'archéologues sous-marins grecs et américains, mis sur la piste par des sources historiques mais aussi des informations de pêcheurs locaux, notamment d'éponge.
Etape importante du commerce maritime
"Cela atteste que la zone, offrant beaucoup d'abris aux marins, était depuis l'Antiquité une étape importante du commerce" maritime, à la rencontre des routes courant vers Chypre et l'Egypte le long des côtes d'Asie mineure (ouest de la Turquie) et reliant sur l'axe est-ouest la Mer Noire à la Méditerranée, a expliqué Georges Koutsouflakis, de l'Éphore grecque d'archéologie sous-marine..
Plus de la moitié des épaves découvertes, dont seules les cargaisons d'amphores ont subsisté, datent de la fin de l'empire romain (300 à 600 ans de notre ère). Les plus récentes remontent au 16e siècle. Les navires antiques remontent de la période archaïque (700 à 480 ans av. J.-C.) à l'ère hellénistique, courant jusqu'au 1er siècle av. J.-C.
Si le vin et l'huile constituaient le plus gros des cargaisons, les archéologues ont aussi découvert des amphores ayant transporté des écrevisses en saumure, importées par Rome de la Mer Noire.
Pillages
Au fil des années, toutes ces épaves ont fait l'objet de pillages, et l'équipe, qui entend poursuivre ses recherches dans la zone ces prochaines années, va tenter de la faire déclarer zone archéologique protégée pour éviter de nouvelles dégradations.
Le précédent record en matière de découvertes sous-marines en Grèce remonte à 2008, quand 10 épaves avaient été découvertes au cours d'une campagne archéologique au large de Chios, plus au nord en Égée.