Une fusée russe Soyouz doit mettre sur orbite, jeudi, depuis la Guyane française, Sentinel-1A, le premier satellite du programme européen d'observation de la Terre baptisé Copernicus, selon la société Arianespace opératrice du tir.
Doté d'un instrument radar de pointe développé par Airbus Defence & Space (ADS, ex-Astrium), capable de voir la surface de la Terre de jour comme de nuit, même par temps couvert, Sentinel-1A doit poursuivre la mission qui avait été accomplie, durant dix ans, par le satellite Envisat, hors d'usage depuis tout juste deux ans. Dans sa configuration la plus précise, le radar est même capable de pénétrer le couvert des forêts pour atteindre le sol, souligne ADS.
Sentinel-1A est destiné à une large gamme de missions environnementales, notamment la surveillance de la surface des mers, l'observation de la fonte des glaces, des marées noires et des glissements de terrain. C'est aussi le seul satellite européen à avoir été spécifiquement conçu pour réagir rapidement en cas de catastrophes naturelles, comme des inondations ou des séismes, pour fournir au sol des données aussi fraîches que possible, souligne l'ESA, l'agence spatiale européenne.
Le satellite "gravitera autour de la Terre à près de 700 km d'altitude. Son orbite passera par les pôles à chaque révolution, permettant ainsi au radar de balayer la planète en +fauchées+ au fur et à mesure que celle-ci défilera sous lui", explique ADS.
Il sera rejoint l'an prochain par son jumeau, Sentinel-1B, qui sera placé en orbite à 180 degrés de son grand frère, "afin d'améliorer les intervalles de revisite" d'un même point à la surface du globe. Une fois opérationnel, ce duo d'anges gardiens permettra de cartographier l'intégralité de la Terre en l'espace de seulement six jours.
Mieux encore, le tandem Sentinel-1 couvrira l'Europe, le Canada et les principales routes maritimes tous les un à trois jours, quelles que soient les conditions météo, et fournira ses observations dans l'heure suivant l'acquisition des images.
Sentinel-3, 4 et 5
D'une masse de 2,2 tonnes et d'une durée de vie prévue pour sept ans, Sentinel-1A doit être mis sur orbite par une fusée Soyouz jeudi à 18h02 heure de Guyane (23h02). Ce sera la septième fois de son histoire que le lanceur russe s'élancera depuis le Centre spatial guyanais. La séparation du satellite de l'étage supérieur de la fusée doit intervenir 23 minutes et 24 secondes seulement après le décollage.
D'autres satellites de la famille Sentinel doivent être lancés dans les années à venir pour compléter le réseau d'observation européen. Sentinel-2 sera dédié spécifiquement à la surveillance des terres et de la couverture végétale, tandis que Sentinel-3 recueillera des données sur l'environnement maritime (altimétrie, température, etc).
Sentinel-4 et Sentinel-5 se consacreront plus spécifiquement à la météorologie et à la climatologie, en particulier en mesurant la composition de l'atmosphère.
La Suisse participe
Initié par la Commission européenne, le programme Copernicus vise à doter l'UE d'un accès continu, indépendant et fiable aux données d'observation de la Terre. Il était précédemment connu sous le nom de GMES (Global monitoring for environment and security).
En sa qualité de membre de l’ESA, la Suisse participe au programme de développement des satellites Sentinel, ce qui lui assure un accès au marché et aux données collectées. Des instituts de recherche et des entreprises suisses ont fourni des apports déterminants à la réalisation de Sentinel-1, a indiqué mardi le Secrétariat d’Etat à la formation, à la recherche et à l’innovation (SEFRI).
Images de synthèse du déployement du satellite et de sa mission d'observation: