Un cratère proche du sommet du volcan hawaïen Kilauea a explosé tôt jeudi, propulsant un épais panache de cendres très haut dans le ciel. Les autorités ont appelé les habitants à se mettre à l'abri, en raison des dangereuses émanations de dioxyde de soufre.
Selon l'observatoire des volcans d'Hawaï, l'explosion à l'intérieur du cratère Halemaumau du Kilauea a dégagé un nuage qui atteint 9000 mètres de hauteur et dérive vers le nord-est. L'alerte rouge pour l'aviation a été maintenue et le trafic aérien est resté suspendu dans la zone.
"A n'importe quel moment, l'activité pourrait redevenir explosive, avec une augmentation de la production de cendres et de projectiles près de l'ouverture", a ajouté l'observatoire.
L'agence américaine de géologie et sismologie (USGS) a indiqué en fin d'après-midi que des chutes de pluie et des vents faibles signifiaient que le nuage allait rester centré sur les zones entourant le sommet de Kilauea.
Eruption majeure
Le Kilauea est l'un des volcans les plus actifs au monde et l'un des cinq que compte l'île de Hawaï, la plus grande de l'archipel. Il est entré en éruption le 3 mai, entraînant l'évacuation de quelque 2000 personnes à cause de fissures, qui déversent de la lave. Des gaz toxiques ont également envahi ces zones.
Les scientifiques estiment que l'activité volcanique est peut-être annonciatrice d'une éruption majeure similaire à celle du milieu des années 1920. Mais ils ne craignent toutefois pas de victimes, car les zones résidentielles les plus exposées ont été évacuées et la région où se trouve le volcan - sud-est de l'île - n'est pas très peuplée.
"Le magma se situe à 300 ou 400 mètres sous la surface" et peut ainsi entrer en contact avec des nappes phréatiques qui chauffent et (...) sortent de terre en explosant", a expliqué le chef du département de géologie et de géophysique à l'université d'Hawaï à Manoa. Il a précisé que des tremblements de terre causés par les mouvements du magma avaient généralement lieu avant de telles éruptions.
Environ 40 maisons et bâtiments ont été détruits par des coulées de lave rougeoyante depuis le début du mois.