Accompagné d'une bonne partie des plus hauts chefs d'entreprise français, François Hollande est arrivé jeudi en Inde pour se livrer à un exercice de diplomatie économique. Avec, en premier lieu, l'espoir de conclure prochainement la vente de 126 avions Rafale, un contrat évalué à 12 milliards de dollars.
Le chef de l'Etat français a été accueilli officiellement dans la matinée avec tout le faste réservé par le protocole indien à une visite d'Etat. Il a ensuite rencontré son homologue indien Pranab Mukherjee et le Premier ministre Manmohan Singh.
Dans une rare déclaration en anglais, il a exprimé son "grand honneur pour lui et la France" en disant vouloir porter les relations bilatérales "à leur meilleur niveau".
Après une brève rencontre avec le chef de la diplomatie indienne, Salman Khurshid, M. Hollande s'est rendu au lycée français où il a fait le voeu d'"élever le niveau de nos échanges (bilatéraux) pas seulement économiques mais également culturels, universitaires, scientifiques". Il devait se rendre vendredi à Bombay, la capitale financière, avant de regagner Paris.
"Partenariat stratégique"
Au-delà de l'apparat, la France poursuit avec la plus grande démocratie du monde un "partenariat stratégique" entamé par Jacques Chirac en 1998 et ensuite poursuivi avec constance par Nicolas Sarkozy. Celui-ci s'était rendu à deux reprises à New Delhi pendant son quinquennat, en janvier 2008 et décembre 2010.
A la différence de son prédécesseur toutefois, François Hollande entend conduire avec cette puissance émergente une "diplomatie économique", refusant d'apparaître en "représentant de commerce".
Outre une cinquantaine de chefs d'entreprise, sont aussi du voyage cinq ministres, dont les portefeuilles révèlent les priorités de cette première visite en Asie du quinquennat: Laurent Fabius (Affaires étrangères), Jean-Yves Le Drian (Défense), Nicole Bricq (Commerce extérieur), Geneviève Fioraso (Enseignement supérieur et Recherche) et Frédéric Cuvillier (Transports).
Rafale
Le PDG de Dassault Aviation, Eric Trappier, espère conclure avant la fin de l'année la vente des Rafale à l'Inde. Après une longue série de déceptions, il s'agirait du premier succès à l'exportation pour l'avion de combat français engagé sur les théâtres d'opérations afghan, libyen et malien.
Autre grand contrat en cours de négociations avec l'Inde: la construction par Areva de deux réacteurs nucléaires EPR à Jaïtapur, à 400 km au sud de Bombay, assortie d'une option pour quatre réacteurs supplémentaires.
Lors de ses entretiens, François Hollande devrait par ailleurs insister sur le "souci constant de la France" de voir l'Inde jouer un rôle plus central sur la scène internationale, a souligné un proche du chef de l'Etat.