Les inondations exceptionnelles frappant le sud-ouest de l'Angleterre ont conduit à l'évacuation de dizaines d'habitants dans des villages du Somerset. De nouvelles précipitations sont attendues pour le week-end.
Le président de l'Agence de l'Environnement se rendait vendredi pour la première fois dans cette région des Somerset Levels, plaine marécageuse de l'ouest, submergée depuis plus d'un mois en raison d'un record pluviométrique, et où la grogne monte sur la gestion des intempéries par les autorités.
Dans le village de Moorland, où les digues construites pour lutter contre la montée des eaux ne suffisent plus à les contenir, quelque 140 foyers étaient évacués à bord de véhicules des Royal Marines, selon l'armée. Les militaires ont passé la soirée de jeudi à installer des sacs de sable dans le village voisin d'Athelney.
Mauvaise communication
Aucune amélioration ne se profile dans l'immédiat, puisque l'agence météorologique Met Office a émis des alertes aux fortes pluies et vents violents jusqu'à samedi soir.
La gestion de la crise par les autorités suscite les critiques croissantes des habitants, dont Julian Taylor, un élu local habitant à Fordgate qui a dû quitter sa maison mercredi pour être relogé dans un logement de vacances. "On ne nous tient pas informés", se plaint-il, dénonçant la "mauvaise coordination entre la police et l'Agence de l'Environnement".
Jan MacEacharn, une habitante de Moorland, a quant à elle refusé d'évacuer sa maison, assurant sur la BBC qu'elle ne pouvait pas laisser derrière elle son cheval, ses chats et son chien.
Protéger les villes ou la campagne
Les habitants sont aussi réticents à quitter leurs habitations en raison des vols. Trois hommes ont ainsi été arrêtés vendredi matin par la police à la suite du vol de fioul domestique dans une ferme de Moorland.
C'est dans ce contexte tendu que le président de l'Agence pour l'Environnement Chris Smith venait visiter la région vendredi. Il avait suscité la controverse il y a quelques jours, en affirmant dans une interview qu'il fallait choisir de protéger soit les villes, soit la campagne, car défendre les deux était trop onéreux.
Des habitants estiment par ailleurs que l'ampleur des inondations aurait été réduite si les autorités avaient dragué les rivières.
Près de 5000 propriétés au total ont été affectées par les inondations dans le pays.