Plus de 600 soldats américains ont déclaré avoir été exposés depuis 2003 à des agents chimiques en Irak. Ce nombre est beaucoup plus élevé que celui avancé jusque-là par le Pentagone. L'information a été rapportée par le "New York Times".
Le quotidien américain a révélé dans une série d'articles ce mois-ci que les troupes américaines traitaient un arsenal d'agents chimiques en détérioration. Ils avaient parfois été sommés de garder le silence sur leur expérience.
Le Pentagone (ministère américain de la Défense) n'a pas reconnu l'ampleur des cas d'exposition à des agents chimiques rapportés. Il n'a pas non plus offert un bon suivi et un traitement des soldats qui ont pu être blessés, a écrit le "Times", citant des responsables de la défense.
Pas formés pour gérer ces produits
Avant l'invasion de l'Irak par les Américains en 2003, le président George W. Bush avait insisté sur le fait que Bagdad cachait un programme actif d'armes de destruction massive. Les forces américaines n'ont trouvé aucune preuve d'un programme actif.
Mais elles ont trouvé les restes d'un stock de produits chimiques vieillissants pour la gestion desquels ils n'étaient pas formés, a rapporté le journal. Le "Times" avait initialement découvert 17 cas de soldats américains exposés à des agents chimiques, auxquels se sont ajoutés huit cas supplémentaires.
Examens médicaux et hotline
Le secrétaire à la Défense Chuck Hagel a demandé une nouvelle étude des dossiers militaires. Elle a dévoilé que des centaines de soldats ont informé l'armée qu'ils croyaient avoir été exposés à de tels agents, ce qui confirme les informations du "Times".
M. Hagel a requis de nouveaux examens médicaux pour les soldats et les vétérans affectés. Des responsables ont déclaré qu'une ligne téléphonique nationale était en place pour permettre de signaler de nouvelles expositions potentielles et obtenir des soins médicaux.