Les gardes-côtes japonais recherchaient samedi sept marins étasuniens portés disparus après une collision dans la nuit entre un destroyer de la marine américaine et un navire marchand philippin. Trois autres marins ont été blessés.
L'accident impliquant l'USS Fitzgerald et l'ACX Crystal est survenu vers 02h30 locales, alors que le destroyer opérait à environ 56 miles nautiques au sud-ouest de la ville japonaise de Yokosuka, avait précisé plus tôt la Flotte du Pacifique américaine.
L'officier commandant le Fitzgerald au moment de l'accident a été blessé dans la collision, ainsi que deux autres marins, a indiqué la marine américaine dans un communiqué.
Les recherches se poursuivent
Les gardes-côtes japonais ont indiqué avoir été avertis par un appel du cargo à 02h25 du choc survenu à 12 milles nautiques de la péninsule d'Izu. "Nous recherchons actuellement les personnes disparues", a déclaré un porte-parole.
Des avions, hélicoptères et bateaux sillonnaient la zone au large de la côte pacifique du Japon à la recherche des hommes manquant toujours une vingtaine d'heures après le choc qui a fortement endommagé l'USS Fitzgerald et fait plusieurs blessés parmi lesquels le capitaine Bryce Benson.
Le bâtiment militaire largement enfoncé côté tribord s'est déplacé péniblement tout au long de la journée, piloté par des remorqueurs, pour arriver en fin d'après-midi à Yokosuka, dans la baie de Tokyo, environ 16 heures après l'accident.
"Les opérations de recherche et de secours menées par des avions, hélicoptères et navires américains et japonais dans l'espoir de retrouver les sept membres d'équipage de l'USS Fitzgerald toujours manquants continuent", a déclaré la marine américaine samedi soir, ajoutant que leurs noms ne seraient pas divulgués tant que les familles n'auraient pas été informées.
Plongeurs à l'oeuvre
Cette quête exige aussi une fouille systématique du bâtiment lui-même.
"Bien qu'il soit de retour à Yokosuka, nous ne savons pas encore combien de temps il faudra pour accéder aux différents espaces afin de continuer méthodiquement la recherche des disparus", a expliqué la 7e Flotte dans un communiqué diffusé dans la soirée, précisant que des plongeurs avaient immédiatement commencé à inspecter les dommages et à élaborer un plan de réparation et d'exploration des différentes parties du bateau.
Le bâtiment de guerre mesurait 154 mètres de long et l'ACX Crystal 222 mètres.
Trafic très dense
Le trafic maritime est très dense dans cette région proche des grands ports à conteneurs de Yokohoma et Tokyo. "Il y a eu dans cette zone des accidents par le passé", a déclaré le responsable des gardes-côtes Yutaka Saito à la chaîne de télévision publique NHK.
Les causes du dernier incident n'avaient toujours pas pu être déterminées samedi en milieu d'après-midi, mais la NHK a précisé que le porte-conteneurs de 222 mètres de long avait effectué un brusque virage aux environs de l'heure où il s'est produit.
Les gardes-côtes ont dépêché cinq bateaux, deux avions et une équipe de secours dans la zone. Le destroyer USS Dewey (DDG 105), de l'aide médicale et deux remorqueurs de la marine américaine ont été envoyés sur zone. La force aérienne de la marine est aussi prête à porter secours.
Causes inconnues
Le trafic maritime est très dense dans cette région proche des grands ports à conteneurs de Yokohama et Tokyo. "Il y a eu dans cette zone des accidents par le passé", a déclaré le responsable des garde-côtes Yutaka Saito à la chaîne de télévision publique NHK.
Les causes de la collision n'avaient toujours pas pu être déterminées samedi soir. Selon la NHK, le porte-conteneurs avait effectué un brusque virage aux environs de l'heure où l'accident s'est produit. Son capitaine a donné une autre version des événements. "Nous naviguions dans la même direction que le destroyer américain et sommes entrés en collision", a-t-il déclaré à l'agence de presse japonaise Jiji.
米イージス駆逐艦とコンテナ船衝突 乗組員７人連絡取れず #nhk_news https://t.co/zsU4zwBjyC
— NHKニュース (@nhk_news) 16 juin 2017
USS Fitzgerald lourdement endommagé
Des images de la chaîne de télévision japonaise NHK montrent que le destroyer a pris l'eau et que son côté droit est lourdement endommagé. Le bâtiment militaire, piloté par des remorqueurs, se dirigeait vers Yokosuka, dans la baie de Tokyo.
L'USS Fitzgerald fonctionne toujours avec son propre moteur, "mais sa propulsion est limitée", a précisé l'US Navy. Elle a ajouté que le bâtiment américain était sujet à un certain degré d'inondation, tout en assurant qu'il ne risquait pas de faire naufrage.
Le navire marchand battant pavillon philippin est pour sa part capable de poursuivre sans route sans assistance.
