Au moins 27 personnes sont mortes dans des glissements de terrain provoqués par de fortes pluies à Hiroshima, dans le sud-ouest du Japon, selon un nouveau bilan officiel. Celui-ci dénombre également 10 disparus.
Les services de secours faisaient précédemment état d'au moins quatre victimes, mais indiquaient ne pas encore avoir pris la pleine mesure de cette catastrophe survenue en pleine nuit, à la suite de pluies exceptionnelles et de très larges coulées de boue.
"Ce sont des pluies inédites et un désastre de grande ampleur. Il existe en plus d'autres risques de précipitations", a déclaré devant la presse à Tokyo le Premier ministre Shinzo Abe, qui a interrompu spécialement ses vacances. "J'ai donné l'ordre de renforcer les secours, et pour cela plusieurs centaines de soldats seront envoyés" sur le terrain, a-t-il ajouté.
Ces affaissements soudains ont surpris la population en pleine nuit. Une femme de 77 ans, un garçon de deux ans et son frère de 11 ans figurent parmi les victimes, d'après la NHK qui a stoppé ses programmes habituels pour donner la priorité à cette catastrophe. Un sauveteur aurait également trouvé la mort.
Maisons rasées
Les pompiers et des habitants s'activaient en début de matinée pour déblayer et vérifier la présence de personnes au pied de pentes couvertes d'arbres, dont la terre engorgée a dévalé et tout ravagé sur son passage. La plupart des maisons sont en bois et dans ce genre de circonstances, littéralement rasées par la puissance des flux de terre mouillée dont la masse et la vitesse sont imparables.
Des images de télévision montraient mercredi matin des maisons dévastées par les glissements de terrain survenus pendant la nuit et des rues ensevelies sous la boue. Plusieurs habitants ont par ailleurs dû être hélitreuillés. Les dégâts s'étendent sur une vingtaine de kilomètres, traversant plusieurs quartiers de Hiroshima.
Pluies record
"Ces glissements de terrain sont survenus en plusieurs endroits simultanément. Ce sont des emplacements où le risque était connu. Des pluies records sont tombées ces derniers jours à Hiroshima et il serait mieux dans ce genre de situation d'aller dans les centres de refuge, mais ce n'est pas toujours prévisible ni possible", a souligné un spécialiste sur la chaîne de télévision NHK.
Le Japon a été touché ces dernières semaines par une série d'intempéries exceptionnelles qui ont fait monter le niveau des cours d'eau bien au-delà du seuil d'alerte. D'importantes quantités d'eau se sont accumulées dans les terres en hauteur qui ont fini par céder, selon les explications des envoyés spéciaux des télévisions.
Les autorités avaient lancé des avertissements sur le danger de glissement de terrain dans plusieurs régions du sud-ouest et du nord de l'archipel où l'on a enregistré des quantités inédites de pluie dans des laps de temps parfois très brefs. "En certains endroits, il est tombé en une journée autant d'eau qu'en un mois habituellement", rapportait un météorologue de la NHK.
Toujours instable
Mercredi matin, plusieurs zones étaient encore sous alerte aux pluies violentes et risques d'affaissement de terrain, notamment la province de Fukuoka (sud-ouest). Les conditions météorologiques restent instables, ont prévenu les services de météo, même si les pluies devraient faiblir sur la région touchée.
Cette situation, aggravée par le passage récent de plusieurs typhons, avait poussé ces dernières semaines les autorités à conseiller à des centaines de milliers de personnes de quitter temporairement leur maison en raison des craintes d'inondation et de coulées de boue.
Récemment, le cyclone tropical Halong avait laissé derrière lui un bilan de dix morts, des dizaines de blessés et d'importants dégâts, essentiellement dans le sud. Les régions méridionales de l'archipel avaient auparavant été touchées, début juillet, par le très puissant typhon Neoguri qui avait fait au moins sept morts.