Des navires baleiniers ont quitté lundi matin le port de Kushiro, dans le nord du Japon, inaugurant la reprise de la chasse commerciale à la baleine après plus de trois décennies d'interruption. La flottille compte cinq bateaux. D'autres devaient appareiller plus tard de Shimonoseki.
Le gouvernement japonais a décidé il y a six mois de quitter la commission baleinière internationale (CBI) et de s'affranchir ainsi d'un moratoire.
"Nous estimons que les baleines sont des ressources marines comme les poissons et qu'elles sont utilisables sur la base de critères scientifiques", a expliqué un responsable du ministère de l'agriculture, des forêts et de la pêche.
Les baleiniers n'iront harponner que dans la zone économique exclusive du Japon et non plus en haute mer, contrairement à ce qu'ils ont fait ces trente dernières années, "pour des raisons scientifiques".
Une pêche "légitime"
Le Japon avait débuté ses "missions de recherche" en Antarctique et dans le nord-est du Pacifique il y a, respectivement, 32 et 25 ans, renonçant alors à une pêche purement commerciale, mais utilisant une "exception scientifique", tolérée par la CBI.
Il fait aujourd'hui machine arrière: abandon des recherches scientifiques en haute mer, mais reprise de la pêche dans le but de proposer de la chair de baleine aux consommateurs japonais, bien que les amateurs ne soient pas forcément très nombreux.
"Nous devons prouver au monde sur la base de données scientifiques que cette pêche est légitime", a déclaré au cours d'une cérémonie une députée de la région d'Hokkaido, juste avant le départ des bateaux.