La dépression Sandy, brièvement rétrogradée au rang de tempête tropicale dans la nuit, a été reclassée samedi en ouragan. Après avoir fait 44 morts dans les Caraïbes, elle se dirige vers les Etats-Unis et menace de frapper la côte nord-est densément peuplée.
L'ouragan, qui a balayé les Bahamas vendredi après avoir causé de gros dégâts à Cuba, se trouvait samedi (14h00 en Suisse) à 540 km au sud-est de Charleston (Caroline du Sud), et se déplaçait à 17 km/h au-dessus de l'océan Atlantique, accompagné de vents soufflant jusqu'à 120 km/h, selon le Centre américain de surveillance des ouragans (NHC).
Sandy pourrait atteindre le sol américain en début de semaine prochaine. Il pourrait toucher jusqu'à un tiers du territoire américain, des Etats de Caroline (est) jusqu'à ceux du nord-est et, à l'intérieur des terres, jusqu'à l'Ohio.
"Super tempête"
Surnommé Frankenstorm en raison de la proximité de la fête d'Halloween, mercredi aux Etats-Unis, "Sandy est un cyclone tropical très étendu", a indiqué le NHC. Né à la fin de la saison des ouragans dans l'Atlantique, il conjugue des caractéristiques d'un cyclone tropical et d'une tempête hivernale. Il dispose, selon les modèles de prévision météorologiques, de tous les ingrédients pour se transformer en "super tempête".
Les bourrasques de vent et les pluies diluviennes, conjuguées aux fortes marées de la pleine lune, pourraient provoquer d'importants dégâts et des inondations sur une grande partie du nord-est des Etats-Unis, densément peuplé, ont prévenu les météorologues.
"Comparé à Irene", qui avait touché en août 2011 la côte atlantique et inondé des villes entières, laissant derrière lui 47 morts et des milliards de dollars de dégâts, "on attend un impact plus important par rapport à la montée des eaux. Même chose avec le vent", a ajouté un responsable du NHC.
Importantes chutes de neige
Les météorologues attendent sur la côte allant de la Virginie à New York non seulement "d'importantes précipitations, des vents violents et des montées des eaux significatives", mais aussi, à l'intérieur des terres, d'importantes chutes de neige, selon le service américain de météorologie.
Les Etats de New York, de Caroline du Nord, de Virginie et du Maryland ainsi que Washington, la capitale fédérale, ont décrété l'état d'urgence. Les habitants ont été encouragés à stocker eau, nourriture et piles électriques.
La marine américaine a ordonné à tous les navires dans la région de Norfolk, en Virginie, y compris un porte-avion à propulsion nucléaire, de faire en sorte de se déplacer pour être hors d'atteinte de la zone des tempêtes.
Campagne présidentielle perturbée
Sandy a déjà bouleversé l'emploi du temps, très serré à 10 jours de l'élection présidentielle du 6 novembre, du candidat républicain Mitt Romney et du vice-président démocrate Joe Biden. Ils ont tous deux annulé leurs déplacements, prévus respectivement dimanche et samedi, à Virginia Beach en Virginie (est).
L'ouragan pourrait aussi empêcher des électeurs de voter par anticipation, une procédure sur laquelle misent beaucoup les démocrates.
Le président Barack Obama a demandé à l'agence fédérale de gestion des crises (FEMA) de s'assurer qu'elle puisse aider les zones potentiellement affectées, en se tenant régulièrement informée de la situation.
L'ouragan a fait 11 morts jeudi à Cuba, au moins 29 autres en Haïti et deux en République dominicaine, un en Jamaïque et un aux Bahamas. La plupart des victimes ont été tuées par des chutes d'arbres ou dans l'effondrement de bâtiments.