Les ancêtres de l'homme auraient appris à faire un feu de camp il y a un million d'années, soit 300'000 ans plus tôt qu'estimé jusqu'à présent. Des chercheurs en sont arrivé à cette conclusion après avoir examiné des traces de foyer dans une caverne sud-africaine.
Jusqu'à présent, les anthropologues n'arrivaient pas à se mettre d'accord sur l'époque à laquelle nos ancêtres avaient découvert le moyen de produire des étincelles pour allumer un feu afin de chauffer des aliments et se protéger du froid, selon une étude parue dans la publication hebdomadaire américaine "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS).
Des indices de telles activités avaient été trouvés en Afrique, en Asie et en Europe. Les premières preuves admises jusqu'à présent étaient des morceaux de récipients calcinés recueillis en Israël et datés d'il y a 700'000 ou 800'000 années.
Des fragments d'os d'animaux brûlés et d'outils en pierre qui semblent encore plus vieux ont été découverts dans des sédiments à l'intérieur de la caverne Wonderwerk dans le centre-nord de l'Afrique du Sud. Des fouilles antérieures y avaient déjà révélé d'importantes traces de présence humaine.
Feu contrôlé
Des chercheurs ont trouvé "des cendres de substances végétales bien préservées et des fragments d'ossements, déposés sur des surfaces bien délimitées et mélangés aux sédiments". Ce qui laisse supposer l'existence de petits foyers près de l'entrée de la caverne, indiquent les auteurs de l'étude.
Certains fragments font apparaître une décoloration de la surface, effet typique d'un feu contrôlé et non d'un feu d'origine naturelle ou d'un autre phénomène du même genre.
"L'analyse recule de 300'000 ans le moment de l'utilisation du feu par l'homme, ce qui suggère que les ancêtres de l'homme, déjà du temps de l'homo erectus, pouvaient avoir adopté le feu dans leur mode de vie", a dit un anthropologue de l'Université de Toronto, Michael Chazan, co-directeur du projet.