La fusée s'est envolée à 10H08 suisses, depuis la base spatiale de Sriharikota, dans le golfe du Bengale (sud). Le lanceur de 350 tonnes emporte une sonde de 1,3 tonne qui mettra près d'un an pour atteindre Mars, située à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre.
Il faudra environ 300 jours à l'appareil indien pour atteindre Mars, où il recherchera des traces de méthane dans l'atmosphère de la "planète rouge".
Si cette mission est couronnée de succès, l'Inde intégrera le cercle restreint des puissances étant parvenues à placer des engins en orbite de ou sur Mars, après les Etats-Unis, l'Europe et la Russie.
Il s'agit d'un des plus grands projets spatiaux indiens depuis le début du programme en 1963. L'Inde ambitionne d'écrire l'histoire de l'exploration interplanétaire en devenant le premier pays d'Asie à atteindre Mars.
Conception record
La mission a été annoncée il y a quinze mois par le Premier ministre Manmohan Singh peu après l'échec d'une mission chinoise. La sonde russe emportant le satellite chinois Yinghuo-1 n'avait jamais pris sa trajectoire vers Mars.
Conçue et produite en un temps record, et avec un budget réduit, la sonde indienne est munie de capteurs destinés à mesurer la présence de méthane dans l'atmosphère de Mars qui accréditerait l'hypothèse d'une forme de vie primitive sur cette planète ayant présenté des conditions semblables à celles de la Terre.
Un succès serait un motif de grande fierté pour ce pays de 1,2 milliard d'habitants dont une mission en 2008 a permis de révéler la présence d'eau sur la Lune. Il affermirait en outre la réputation industrielle et technologique de l'Inde qui produit la voiture la moins chère du monde et s'impose comme le leader mondial de l'innovation low cost.