La fusée japonaise H-2A a décollé mercredi du sud du Japon à 13h22 (5h22 en Suisse) de la base méridionale de Tanegashima avec la sonde Hayabusa-2 à bord. La séparation de celle-ci a été confirmée un peu moins de deux heures plus tard. Avec ce tir, le conglomérat Mitsubishi Heavy Industries (MHI) est en passe de réussir sa mission.
Après une heure et 47 minutes de vol sans incident, Hayabusa-2 s'est séparée du lanceur à l'endroit prévu, selon l'agence japonaise d'exploration spatiale (Jaxa), alors que la chaîne publique NHK diffusait des images des équipes de la Jaxa se congratulant.
Désormais autonome, Hayabusa-2 doit se diriger vers 1999 JU3, un astéroïde primitif à peu près sphérique de moins d'un kilomètre de diamètre, qu'elle devrait atteindre aux environs de la mi-2018.
L'objectif: collecter des poussières du sous-sol de ce corps céleste rocheux qui contient du carbone et de l'eau, pour tenter de comprendre quelles matières organiques et aqueuses étaient originellement présentes dans le système solaire. Le retour sur Terre est prévu en 2020, si tout va bien.
Matières primitives
"Cette mission de recueil de matières primitives a le potentiel pour révolutionner notre compréhension des conditions de formation des planètes", a écrit l'équipe qui pilote le projet au sein de la Jaxa. "Cela peut en outre nous fournir des informations importantes" pour mieux protéger la planète.
Hayabusa-2 est presque similaire à son aînée Hayabusa lancée en 2003, mais elle bénéficie de technologies améliorées tirant les leçons des nombreuses avaries dont avait été victime la première mission.
Ce programme spatial vers l'astéroïde Itokawa avait finalement réussi, mais au terme d'une interminable épopée de 7 ans.
Privatisé
Initialement développée par la Jaxa, la H-2A a été privatisée au profit de MHI en 2007. Ce transfert au secteur privé visait à rendre cette fusée plus compétitive pour lui donner accès aux marchés des satellites commerciaux japonais et étrangers, en concurrence avec la société européenne Arianespace et les services Sea Launch de Boeing.
Le groupe n'a jusqu'à présent pas enregistré beaucoup de commandes commerciales. Il a été choisi pour la première fois en mai par une société privée japonaise, SKY Perfect JSAT, pour le placement en orbite entre avril 2015 et mars 2016 d'un satellite sur lequel le groupe n'a voulu donner aucun détail.