La NASA observe depuis deux semaines une vaste tempête de poussière sur Mars. Celle-ci a produit des changements atmosphériques détectés par l'orbiteur martien américain MRO et au sol par le robot Opportunity.
C'est la première fois depuis les missions américaines Vicking dans les années 1970 que de telles tempêtes peuvent être observées à la fois par un orbiteur et un engin sur Mars, souligne la NASA sur son site internet. Plus récemment des tempêtes de poussière avaient affecté de grandes étendues de la Planète Rouge en 2001 et 2007, rappelle l'agence spatiale américaine.
"Nous cherchons à savoir pourquoi certaines de ces tempêtes atteignent de telles étendues puis s'arrêtent de grandir, tandis que d'autres finissent par se propager à toute la planète", relève Rich Zurek, responsable scientifique pour Mars au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena en Californie.
Risque d'être affecté
Après des décennies d'observations, les scientifiques savent que les tempêtes de poussière se produisent à certaines saisons. La dernière a commencé il y a quelques semaines avec le début du printemps dans l'hémisphère Sud.
Les instruments météorologiques à bord du robot américain Opportunity, sur Mars depuis 2004 et qui se trouve pour le moment à plus de 1300 km de la tempête, ont aussi mesuré un changement de la pression atmosphérique, indique la NASA.
Si la tempête devait continuer à s'étendre, Opportunity pourrait être affecté car il dépend de l'énergie solaire pour son électricité. Ce n'est pas le cas du robot Curiosity, arrivé sur l'équateur martien le 6 août, qui dépend lui d'un générateur nucléaire.