Le quotidien précise que ces documents ont été obtenus avec l'aide d'Edward Snowden, l'ancien consultant de la NSA à l'origine des révélations fracassantes au printemps 2013 sur les programmes de surveillance mis en oeuvre par les Etats-Unis de par le monde.
Ils font état d'une hausse importante de la fiabilité des techniques de reconnaissance faciale utilisées au sein de la NSA depuis ces quatre dernières années.
Toujours selon la même source, l'agence aurait ainsi recours à un nouveau logiciel permettant d'exploiter l'affluence d'images et de photos récupérées via des courriels, SMS, réseaux sociaux, vidéo-conférences et autres moyens de communication.
Les documents secrets cités par le quotidien et datant en partie de 2011 affirment que la NSA intercepte "des millions d'images par jour" et que les responsables de l'agence estiment que les avancées de la technologie pourraient révolutionner la façon dont le renseignement américain repère ses cibles.
Besoin d'une approbation
"Il ne s'agit pas d'en avoir après les communications traditionnelles (des gens): il s'agit de déployer tout un arsenal pour exploiter numériquement les indices qu'une cible laisse derrière elle, dans ses activités courantes sur internet, afin de recueillir des informations biographiques et biométriques", explique ainsi un document datant de 2010.
On ne sait pas précisément combien de personnes, notamment d'Américains, ont été la cible de l'interception de ces photos, selon le journal, qui rappelle que les lois sur la défense de la vie privée aux Etats-Unis n'assurent pas de protection en matière de reconnaissance faciale.
Une porte-parole de la NSA a toutefois souligné auprès du NYT que l'agence aurait besoin d'une approbation au niveau judiciaire pour l'utilisation de photos d'Américains qu'elle aurait recueillies via ses programmes de surveillance.
La NSA est au coeur de la controverse depuis les premières révélations d'Edward Snowden en juin 2013, poussant le président Barack Obama à annoncer une réforme des pratiques en matière de surveillance.