Ganymède, la plus grosse lune de Jupiter et du système solaire, a un vaste océan d'eau salée sous son épaisse croûte glacée, plus vaste que tous ceux de la Terre réunis, selon des observations effectuées avec le télescope spatial Hubble.
Ces conclusions confirment ce que les scientifiques suspectaient déjà. "Un océan profond sous la croute glacée de Ganymède ouvre encore plus de possibilités exaltantes quant à l'existence de la vie au-delà de la Terre", a jugé John Grunsfeld, responsable de la recherche scientifique de la Nasa, estimant que cette découverte marquait "une étape significative".
"Ces nouvelles observations fantastiques de Hubble indiquent fortement l'existence d'un océan salé sous la croûte de Ganymède", s'est félicité Jim Green, le directeur de la division science planétaire de la Nasa. "Nous pensons que dans un lointain passé, cet océan a même pu communiquer avec la surface", a-t-il ajouté.
Selon les scientifiques, cet océan a une profondeur de cent kilomètres, dix fois plus que ceux de la Terre, et est enterré sous une croûte de 150 kilomètres formée pour l'essentiel de glace.
Ganymède possède un diamètre d'environ 5260 km. Cette lune gigantesque est donc un peu plus grosse que Mercure (4878 km). L'existence d'un océan liquide sous une couche de glace a déjà été confirmée sur Europe, une autre lune de Jupiter, sur laquelle les possibilités d'existence d'une vie microbienne semblent prometteuses.