Il deviendra dès lundi le premier président américain en exercice à se rendre à Rangoun, l'ancienne capitale d'un pays il n'y pas si longtemps honni pour la dureté de son régime militaire et désormais engagé dans un solide processus de démocratisation. Le président doit ensuite se rendre lundi soir à Phnom Penh pour le sommet de l'Asie de l'Est.
Lors de son premier mandat, Barack Obama a fait de l'Asie-Pacifique le "pivot" de sa diplomatie, supposant une plus grande coopération militaire avec l'Australie, la Thaïlande et le Vietnam, ainsi qu'un redéploiement de la plus grande partie de la flotte américaine vers l'Océan pacifique d'ici 2020.
Il a donc logiquement choisi l'Asie du sud-est pour son premier voyage depuis sa réélection, et son cinquième sur le continent depuis sa prise de fonction en 2009, alors que le continent s'inquiète des ambitions territoriales chinoises.
Bangkok, plus ancien allié
"La Thaïlande est le plus ancien allié par traité des Etats-Unis, un allié depuis 1954 et un partenaire clé en Asie du sud-est", a relevé Ben Rhodes, conseiller adjoint à la sécurité du président.
Barack Obama doit avoir une audience avec le roi Bhumibol Adulyadej, plus ancien monarque en exercice dans le monde. Il rencontrera ensuite la Première ministre Yingluck Shinawatra, pour des discussions notamment sur la lutte contre le trafic de stupéfiants et le terrorisme.
Les bases aériennes et ports de Thaïlande sont vitaux pour le réseau militaire américain, et le Pentagone y mène chaque année des exercices.