Le premier exemplaire du C919 est sorti lundi des chaînes d'assemblage et a été dévoilé à Shanghai. Le moyen-courrier, conçu par l'avionneur chinois Comac pour concurrencer l'A320 d'Airbus et le B737 de Boeing, est emblématique des ambitions aéronautiques de Pékin.
L'avion long de 39 mètres, de couleur blanche avec un aileron vert, est sorti d'un gigantesque hangar décoré aux couleurs du drapeau chinois pour être présenté devant un public choisi, a rapporté un journaliste de l'AFP.
Il aura fallu plus d'une année pour assembler ce premier C919 sur le site shanghaïen de la Commercial Aircraft Corporation of China (Comac), groupe sous contrôle étatique.
Découvrez l'assemblage du C919 en 140 secondes:
Avec cet appareil d'une capacité de 168 passagers et d'une portée de 5555 kilomètres, Pékin entend ouvertement rivaliser sur les vols régionaux avec les deux "stars" internationales du moyen-courrier, le B737 de l'américain Boeing et l'A320 de l'européen Airbus.
D'autant que le marché chinois connaît une croissance insolente: avec une demande dopée par l'essor de la classe moyenne, la Chine aura besoin de 6330 avions de ligne sur les 20 années à venir, selon des projections de Boeing. Le constructeur américain table sur un triplement de la flotte du pays durant cette période.
Retards à la chaîne
Le C919 accomplira son premier vol d'essai courant 2016, a ajouté M. Li. Il s'agit d'un nouveau retard notable, alors que la Comac avait envisagé de le faire voler d'ici à la fin de l'année, après déjà plusieurs délais.
Dans ces conditions, le voyage inaugural pourrait n'intervenir qu'en 2017, selon des informations du journal officiel China Daily. La Comac assure avoir déjà enregistré 517 commandes pour l'appareil, presque exclusivement de la part de compagnies chinoises.
S'il est conçu en Chine, le C919 a cependant profité de technologies étrangères. Il est ainsi équipé de moteurs Leap, plus précisément du modèle Leap-1C, développé par l'américain General Electric et le français Safran au sein de leur coentreprise CFM International.