Le cargo spatial européen Albert Einstein (ATV-4) s'est consumé comme prévu lors de sa rentrée samedi dans l'atmosphère. L'engin est tombé au-dessus d'une zone inhabitée du Pacifique Sud, a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESA).
Le vaisseau de ravitaillement européen s'était détaché lundi de la Station spatiale internationale (ISS) à laquelle il s'était amarré le 15 juin.
"Le quatrième véhicule de transfert automatique (ATV) de l'ESA, baptisé Albert Einstein, est parvenu au terme de ses cinq mois d'amarrage à la Station spatiale internationale (ISS). C'est aujourd'hui que s'est effectuée sa rentrée atmosphérique et qu'il s'est consumé comme prévu au-dessus d'une zone inhabitée du Pacifique sud", a indiqué l'ESA samedi dans un communiqué.
"Albert Einstein a exécuté une série de manoeuvres délicates de façon à effectuer sa rentrée à l'aplomb de la station pour que les astronautes puissent observer sa dislocation dans les couches supérieures de l'atmosphère, ce qui fournira des données uniques en leur genre sur les phénomènes de rentrée atmosphérique", précise le texte.
Chargements records
Il ajoute que "l'ATV-4 et ses rebuts se sont consumés sans danger dans la haute atmosphère le 2 novembre à 12h04 TU" (13h04 en Suisse).
Lancé le 5 juin par une fusée Ariane 5 depuis Kourou (Guyane française), l'ATV-4 a transporté vers l'ISS une charge record de quelque sept tonnes de ravitaillement (eau, carburant, vivres, équipements divers) destiné aux astronautes qui occupent en permanence la station depuis 2000. Avec un poids total de 20,2 tonnes, il s'agissait de la charge la plus lourde jamais envoyée par l'Europe dans l'espace.
L'ATV-4 Albert Einstein a terminé sa mission sur un dernier record: il a quitté l'ISS avec la plus grande quantité de déchets jamais chargée à bord d'un vaisseau.
Entreprises suisses associées
Plusieurs entreprises suisses avaient été associées à la construction du transporteur. RUAG Space a mis au point la structure de base de l'ATV, et a fourni des éléments du module de propulsion, ainsi qu'une partie de la structure intérieure.
La réalisation de l'ordinateur chargé du contrôle de l'arrimage du cargo à l'ISS a aussi confiée à RUAG Space AB, filiale suédoise du groupe RUAG, dont le siège est à Berne.
APCO technologies à Aigle (VD) a développé le bouclier anti-micrométéorites et anti-débris spatiaux, tandis que les composants électroniques servant à réguler la température du satellite ont été conçus par l'entreprise Syderal à Chules (BE). Clemessy, à Bâle, a fourni d'importants composants électriques.
Le prochain véhicule, le dernier d'une série de cinq, porte le nom du physicien belge Georges Lemaître. Son lancement est programmé à la mi-2014.
Le lancement de l'ATV-4 au mois de juin: