Le cirque Barnum, créé aux Etats-Unis en 1871 et qui se présentait comme "le plus grand spectacle au monde", a annoncé sa fermeture pour mai. Il a expliqué dans un communiqué qu'il ne survivait plus financièrement.
En cause, notamment, l'augmentation des coûts et du déclin des ventes de billets, surtout depuis que le cirque a été forcé par les défenseurs des animaux de retirer les éléphants qui étaient le clou de son spectacle.
"Les gens qui aiment le cirque se sentent tous assommés", a réagi auprès de l'AFP Francesco Bouglione, directeur du cirque français Bouglione. Selon lui, le cirque Barnum "est plus victime de la finance que de la désertion du public (...) Il faudra m'expliquer comment un spectacle qui a a eu dix millions de spectateurs dans l'année n'arrive pas à être rentable. Je suis très étonné".
Dernière le 21 mai
De son côté, l'association écologiste PETA a salué la fin du "plus triste spectacle au monde", estimant qu'il s'agissait d'un exemple pour "les grands cirques qui font encore souffrir des animaux" et que c'était "un signe des temps qui changent".
La tournée 2017 prévoit 30 étapes aux Etats-Unis pour le cirque, qui s'appelle officiellement Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus après plusieurs fusions. La dernière du spectacle "Circus XTREME" aura lieu le 7 mai à Rhode Island et celle du spectacle "Out of This World" le 21 mai à Uniondale, près de New York.
"Curiosités"
A son ouverture, le cirque Barnum, circulant à travers les Etats-Unis, était célèbre non seulement pour son spectacle mais aussi pour ses "curiosités".
Surnommé le "prince des charlatans", Phileas Taylor "P.T" Barnum n'hésite pas à exhiber des géants d'Islande, des femmes de Patagonie, des nains, des serpents de mer... Il présente même une "sirène des Fidji" qui est en réalité un torse de singe cousu à une queue de poisson.
Barnum s'allie avec James Bailey en 1881 pour "le plus grand spectacle du monde". Le cirque fusionne en 1919 avec celui de cinq frères du Wisconsin, les frères Ringling.
Eléphants retirés de la piste
En mai 2016, le cirque retire de la piste ses éléphants après une longue campagne d'associations de défense des animaux, notamment PETA dont des vidéos montrant un dresseur du cirque frappant les éléphants avec un bâton pointu avaient fait scandale.
Les associations avaient pourtant perdu en 2010 leur procès après neuf ans de procédure lorsqu'il est apparu qu'elles avaient soudoyé l'un des témoins. Le cirque, lui, souligne avoir créé en 1995 en Floride un centre de conservation des éléphants.
Mais, face à la mauvaise publicité engendrée par l'affaire, il accepte en 2011 de payer une amende de 270'000 dollars pour mettre fin à une enquête des autorités américaines pour maltraitance des animaux puis annonce en 2015 la fin des numéros avec des éléphants. Sa troupe d'éléphants d'Asie était la plus importante dans le monde occidental.