La tête de ces oiseaux de nuit peut faire une rotation de 270 degrés, pour seulement 90 pour l'homme, afin d'élargir leur champ de vision. Car leurs yeux, de forme cylindrique, et non ronde comme chez les humains et de nombreux animaux, ne peuvent pas bouger latéralement.
"Jusqu'alors, les spécialistes étaient étonnés que les mouvements rapides et extrêmes de la tête des hiboux ne les tuent pas", explique le Dr Philippe Gailloud, neuroradiologue à l'université Johns Hopkins à Baltimore, principal auteur de cette recherche.
Une rotation brutale de la tête et du cou chez les humains ou les animaux peut en effet déchirer l'enveloppe de ces vaisseaux qui alimentent le cerveau en sang, et provoquer la formation de caillots responsables d'embolie ou d'attaque cérébrale.
Adaptations biologiques
Recourant à des angiographies et des scanners, ces chercheurs ont examiné l'anatomie de plusieurs dizaines de hiboux morts de cause naturelle et découvert plusieurs adaptations biologiques permettant cette rotation extrême.
Tout d'abord la souplesse de son cou s'explique par le fait que le hibou possède 14 vertèbres cervicales pour sept chez l'humain. De plus, ses deux artères carotides se situent au centre du cou, et pas sur les côtés comme chez les humains et nombre d'animaux.
Réservoirs de sang
Le diamètre des carotides des hiboux ne se rétrécit pas en traversant le cou mais s'élargit même à la base de la tête, formant des réservoirs de sang qui aident à assurer le flux sanguin lors de rotations extrêmes.
En outre, les conduits osseux où se trouvent les artères vertébrales de ces oiseaux sont environ dix fois plus larges en diamètre, un espace qui se remplit d'air et forme une poche de protection.
Enfin, les hiboux ont de petits vaisseaux reliant les artères carotide et vertébrales, qui permettent une circulation ininterrompue du sang dans le cerveau en cas de blocage dans l'une de ces artères.