Le kiwi, oiseau emblématique de Nouvelle-Zélande, était probablement le descendant d'un volatile venu d'Australie, ont indiqué mardi des chercheurs. Au risque d'irriter les Néo-Zélandais, parfois agacés de l'ombre portée par leur grand voisin.
Selon Trevor Worthy, paléontologue à l'université Flinders d'Adelaide, en Australie, des restes fossilisés suggèrent que le kiwi, un oiseau incapable de voler et endémique en Nouvelle-Zélande, ne descend pas du moa géant, aujourd'hui disparu, comme on l'a longtemps cru.
Il estime qu'un ancêtre du kiwi, datant de 20 millions d'années et découvert dans l'île néo-zélandaise du Sud, se rapprochait beaucoup d'un autre oiseau, l'émeu, toujours répandu en Australie.
Pour le scientifique - qui est Néo-zélandais -, le fossile de l'île du sud et l'émeu descendaient d'une même lignée, originaire d'Australie, qui s'est ensuite répandue dans la Nouvelle-Zélande voisine.
Ancêtre volant
"Si, comme l'ADN le suggère, le kiwi est de la même famille que l'émeu, alors ils ont un ancêtre commun qui pouvait voler", a-t-il déclaré. "Il était de petite taille et capable de voler, de sorte qu'il a traversé jusqu'en Nouvelle-Zélande".
Un voyage effectué régulièrement par d'autres volatils, tels que le canard Mallard, le garde-boeufs d'Asie ou le pluvier à double collier, a noté Trevor Worthy.
Mais pour que soit vérifiée cette hypothèse, publiée dans la revue Society of Avian Paleontology and Evolution, "nous devons retrouver les os des ailes", ajoute le chercheur.