Le pape François est arrivé samedi à Cuba pour une visite de quatre jours. Il a appelé les Etats-Unis et Cuba à "continuer d'avancer sur le chemin" du rapprochement, au début de ce voyage historique dans les deux pays.
L'avion du pape argentin a atterri peu avant 16 heures (22 heures en Suisse) à La Havane où l'a accueilli le président Raul Castro. Il doit se rendre jusqu'à mardi à La Havane, Holguin et Santiago.
Raul Castro, élevé chez les jésuites comme son frère Fidel, l'a lui remercié pour sa contribution au processus historique du rapprochement avec les Etats-Unis.
Dans la foule présente à sa descente d'avion, plusieurs banderoles ont salué l'arrivée d'un "missionnaire de la miséricorde" et lui ont souhaité la bienvenue dans l'île.
Appel lancé par le pape
Le pape François a exhorté de son côté Cuba et les Etats-Unis à persévérer sur la voie de la réconciliation, présentant leur rapprochement "comme un exemple pour le monde entier". Il a joué un rôle de premier plan dans le réchauffement entre les Etats-Unis et Cuba, qui a abouti cet été au rétablissement des relations diplomatiques entre les deux pays après plus d'un demi-siècle d'hostilité.
"Nous voulons aujourd'hui renouveler ces liens de coopération et d'amitié pour que l'Eglise continue d'accompagner et d'encourager le peuple cubain dans ses espérances et dans ses préoccupations, dans la liberté et avec les moyens" pour mener sa mission, a-t-il aussi affirmé.
Selon les estimations, 60 % des Cubains ont été baptisés dans la foi catholique. Mais la pratique a fortement reculé et seuls peu d'entre eux fréquenteraient les églises.
Demande par l'opposition
Les autorités cubaines souhaitent elles que le pape réaffirme l'hostilité du Vatican à l'embargo américain, qui frappe toujours Cuba cinquante-trois ans après son entrée en vigueur. Le pape ne devrait toutefois pas s'attarder sur ce sujet afin de ne pas donner l'impression de vouloir s'ingérer dans la politique américaine, indiquait le Vatican à la veille de son départ.
L'opposition cubaine qui dénonce le système de parti unique attend elle de François qu'il les aide à obtenir la libération d'une cinquantaine de militants emprisonnés.
Le pape restera jusqu'à mardi à Cuba, où il célébrera une messe dimanche sur la place de la Révolution au coeur de la capitale cubaine, avant de gagner les Etats-Unis où il fera plusieurs étapes avant de rentrer à Rome le 28 septembre.