Le philosophe et mathématicien français du XVIIe siècle René Descartes, père du célèbre "Cogito, ergo sum", souffrait d'une grosseur osseuse d'environ 5,4 cm2 dans un sinus de la face. Cette tumeur sans doute bénigne n'a toutefois rien à voir avec sa mort, selon des scientifiques.
Un scanner de son crâne a été réalisé dernièrement par une équipe conduite par le spécialiste français des énigmes médico-historiques Philippe Charlier, qui ajoute ainsi Descartes au nombre de ses "patients" célèbres, après Richard Coeur de Lion, Agnès Sorel ou Diane de Poitiers.
Son diagnostic rétrospectif: un "ostéome géant", qui malgré son nom peu sympathique, désigne une tumeur bénigne. Les résultats de ces investigations sont publiés vendredi dans la revue médicale britannique "The Lancet".
Le crâne de l'auteur du "Discours de la méthode" et des "Méditations métaphysiques" est conservé depuis 1821 au Muséum national d'histoire naturelle à Paris. "Il est bien identifié, sa traçabilité est connue", a affirmé le Dr Charlier.
Le scanner du crâne "montre une masse dense radio-opaque de 3 cm sur 1,8 cm dans le sinus ethmoïdal droit", indiquent les scientifiques dans un court article. Ce sinus est creusé dans l'os ethmoïde, en arrière de la racine du nez et entre les faces internes des orbites oculaires.
Rares symptômes
L'équipe a exclu plusieurs diagnostics pour retenir l'ostéome géant, "la plus bénigne des tumeurs des sinus de la face". L'ostéome géant ne débouche sur des symptômes que dans 10% des cas.
Il peut alors entraîner obstruction nasale, dysfonctionnement des sinus (congestion, excès de mucus, modification de l'odorat), dysfonctionnement lacrymal, saignement de nez, douleur faciale, maux de tête, voire troubles de la vision dans quelques cas.
Mais rien de tel n'a été décrit par les biographes de René Descartes, à l'exception d'un possible épisode isolé de migraine en 1619. Selon les scientifiques, des tumeurs bénignes ne causent pas habituellement de tels phénomènes.
Quant à l'origine possible d'un ostéome géant, l'article évoque notamment une malformation ou encore la conséquence d'un traumatisme ou d'une inflammation chronique.
Il est en tout cas très peu probable, selon les scientifiques, que cette tumeur a pu jouer un rôle dans la mort du philosophe. Descartes est décédé à l'âge de 54 ans d'une pneumonie, le 11 février 1650, à Stockholm.