Le gigantesque glissement de terrain survenu ce week-end dans l'Etat de Washington, dans le nord-ouest des Etats-Unis, a fait huit morts et 108 portés disparus. Quelque 35 maisons ont été englouties sous la coulée de boue, a indiqué lundi John Pennington, chef des services de secours du comté de Snohomish.
Samedi, un pan entier d'une colline surplombant la communauté rurale d'Oso, au nord-est de Seattle, s'est effondré sur une rivière voisine, entraînant une coulée de boue dévastatrice. Un premier bilan avait fait état de trois morts, un chiffre porté à huit dans la nuit de dimanche à lundi.
Concernant le nombre de disparus, M. Pennington a souligné que le chiffre de 108 devait être utilisé avec précaution, car il englobe toutes les personnes qui pourraient avoir été présentes dans la zone touchée par la catastrophe, formellement identifiées ou non.
Un "mur de boue"
M. Pennington a également précisé que "49 parcelles" susceptibles d'être habitées avaient été touchées par la coulée de boue. Parmi elles, on compte une cabane, 13 logements préfabriqués ou camping-cars, et 35 maisons. De ces 35 maisons, 25 seraient habitées à l'année et 10 seraient des maisons secondaires, a-t-il dit.
Les recherches étaient extrêmement délicates à cause de l'instabilité du terrain boueux, faisant craindre un nouvel éboulement. Huit personnes ont été évacuées et admises dans les hôpitaux des alentours. Parmi les blessés, se trouvent un petit bébé de six mois, a indiqué sur Twitter la porte-parole du comté de Snohomish, Shari Ireton.
Samedi soir, une rescapée, Robin Youngblood, a évoqué l'arrivée soudaine "d'un mur de boue d'environ huit mètres de haut". "La vague a déferlé sur nous et nous a emportés, la maison n'est plus qu'un tas de bois. Nous étions enterrés et avons dû creuser pour sortir", a-t-elle raconté au journal "The Seattle Times".
Habitants prévenus
Un autre témoin était en train de conduire quand la coulée de boue la rattrapée. "Je descendais la colline quand tout a été plongé dans le noir", a raconté Paulo Falco. "Puis, tout a disparu".
Les habitants avaient été prévenus par les services de secours de la possibilité d'éboulements après les fortes pluies de ces dernières semaines dans la chaîne de montagnes des Cascades. Dimanche, les autorités suivaient de près le niveau d'une rivière derrière un barrage situé non loin du village.
Les services de météorologie prévoyaient une accalmie dimanche avec un retour de précipitations importantes dans le courant de la semaine.