Le véhicule chinois d'exploration lunaire, qui ne donnait plus signe de vie depuis plusieurs semaines, a "repris conscience". Il "s'est réveillé" et peut capter des signaux bien qu'il souffre toujours d'une défaillance mécanique, rapporte jeudi l'agence de presse Chine nouvelle.
L'engin, baptisé "Lapin de jade", s'est posé à la mi-décembre sur la surface lunaire, où il doit mener des recherches géologiques. Il a présenté une défaillance avant d'entrer le 25 janvier dans sa deuxième phase de veille correspondant à la nuit lunaire, une période de 14 jours pendant laquelle règne un froid extrême.
Les ingénieurs chinois ont tenté de le réparer à distance, mais l'issue de l'opération ne pouvait être évaluée avant la fin de cette nuit lunaire à hauts risques.
"Il s'est réveillé. Nous avons un signal, mais le problème n'a pas été résolu", a déclaré le porte-parole du programme des sondes lunaires. Il a ajouté que les réparations se poursuivaient.
Un homme sur la Lune
Mi-décembre, le pays le plus peuplé au monde avait aussi réussi deux exploits technologiques à quelques heures d'intervalle, en faisant alunir sa sonde Chang'e-3, puis en débarquant sur la Lune un "rover" tout-terrain.
Cet exploit technologique, source de fierté nationale, a marqué une étape importante dans l'ambitieux programme spatial de la Chine, qui rêve d'être le premier pays asiatique à envoyer un homme sur la Lune, probablement après 2025.
Avec le "Lapin de jade", Pékin a rejoint les Etats-Unis et l'Union soviétique dans le club très fermé des puissances ayant réussi à poser des engins sur la Lune, ce qui n'était pas arrivé depuis 1976.