Depuis le retentissant scandale du lait frelaté à la mélamine, qui en 2008 avait tué six enfants et rendu malade 300'000, la Chine a enregistré une succession de nouvelles affaires qui ont achevé de ruiner la réputation de son industrie laitière nationale.
Ces craintes ont déclenché une véritable explosion des importations de lait en poudre, en particulier celui destiné aux nourrissons. Le marché du lait pour bébé représentait 1 milliard de dollars en 2002, 9 milliards cette année et on s'attend à ce qu'il atteigne 13 milliards en 2015.
Pénuries
Cette demande gigantesque a récemment provoqué des pénuries à Hong Kong et aussi loin que l'Australie, l'Allemagne, les Pays-Bas ou la Nouvelle-Zélande.
Plusieurs gouvernements ont dû mettre en place des systèmes de quotas tandis que se développait un immense marché noir sur l'internet, des revendeurs en Europe et ailleurs achetant localement des boîtes de lait pour ensuite les revendre au prix fort en Chine.
28% des mères allaitent
Car, dans le pays le plus peuplé du monde, seulement 28% des mères allaitent leur enfant durant les six premiers mois de sa vie, un ratio qui tombe à 16% dans les zones urbaines.
C'est nettement moins que la moyenne mondiale de 40%, tandis que ce taux atteint 80% dans des pays comme le Royaume-Uni.
"Vaste échec marketing"
Pékin s'est rendu coupable d'un "vaste échec marketing" pour promouvoir l'allaitement maternel, estime Robert Scherpbie, responsable de la santé et de l'alimentation à l'Unicef en Chine. A l'opposé, les fabricants adoptent selon lui des stratégies redoutables.
"Ils affirment renforcer leur substitut au lait maternel par toutes sortes de produits qui favorisent l'apprentissage, rendent votre enfant plus intelligent et incorporent des substances immunogènes, alors que le lait naturel contient déjà toutes ces substances".
Césariennes
La très forte proportion de césariennes en Chine (environ une naissance sur deux) explique aussi la chute de l'allaitement maternel, les nouveau-nés étant davantage séparés de leur mère en raison des suites opératoires.
Les fortes pressions en Chine pour reprendre rapidement le travail après un accouchement participent également à ce résultat.
Préjugés et ignorance
Yanhong Wheeler, une spécialiste de la question de l'allaitement maternel basée à Pékin, ajoute que les préjugés et l'ignorance compliquent enfin les choses. "La famille - en particulier les nouveaux grands-parents et la belle-mère - a tendance à reprocher à la mère d'affamer le bébé si le problème se pose qu'elle n'a pas assez de lait", explique-t-elle.
Mme Wheeler accuse aussi les fabricants de lait maternisé de pratiquer un "lavage de cerveau" qui ne vise pas seulement la mère mais aussi son entourage.