Les deux anciens belligérants, dont les troupes se sont livrées cette année une guerre sans merci, ont été vus entrer dans la salle prévue pour leurs discussions dans la capitale éthiopienne.
«Il y a quelques différences (...) mais tous les problèmes sont sur la table et ils (les présidents) vont s'y attaquer», avait déclaré auparavant le porte-parole de la délégation soudanaise Badr el-din Abdullah. L'ONU avait fixé une date butoir pour la tenue des négociations, qui a expiré samedi.
Les Nations unies exigent du président soudanais Omar el-Béchir et de son homologue du Soudan du Sud Salva Kiir qu'ils résolvent les problèmes clés qui étaient encore en suspens entre eux lorsque la partie méridionale du Soudan est devenue en 2011 la dernière nation survenue sur la scène mondiale.
Cette date butoir a été annoncée par l'ONU alors qu'éclataient de violents incidents frontaliers en mars, lorsque les troupes sud-soudanaises appuyées par des blindés ont brièvement pris le contrôle du champ pétrolifère potentiellement riche d'Heglig et que le Soudan a lancé des raids aériens meurtriers en riposte.
Les trois quarts du pétrole au Sud
Les délégations des deux nations rivales font traîner en longueur les discussions qui ont débuté plusieurs mois avant que le Soudan du Sud ne fasse scission d'avec la plus grande nation africaine en juillet 2011 après un vote massif en faveur de l'indépendance à la suite de plusieurs décennies de guerre.
La nouvelle nation a hérité des trois quarts des ressources pétrolières du Soudan d'avant la partition mais est restée dépendante des infrastructures du Nord pour les acheminer jusqu'à la mer Rouge.
Parmi les questions qui sont sur la table ce dimanche figurent la possession de régions frontalières contestées, particulièrement celle d'Abyei, ainsi que la constitution d'une zone frontière démilitarisée après des affrontements sanglants.
La zone tampon permettra également de couper les routes de soutien aux forces rebelles dans les zones en crise soudanaises du Sud Kordofan et du Nil Bleu où Khartoum accuse Juba de fournir une aide à ses anciens alliés durant la guerre contre le Nord. De multiples séries de discussions n'ont pas permis d'aboutir à un accord, mais les deux camps ont déclaré qu'ils étaient désormais optimistes.
Cinquante années de guerre
La menace de sanctions du Conseil de Sécurité de l'ONU qui se fait de plus en pressante et la rencontre en tête à tête entre les deux présidents, la première depuis les combats frontaliers ayant opposé les armées des deux pays entre mars et mai, laissent apercevoir une issue.
«Il semble y avoir un véritable désir de parvenir à une solution globale, même si les questions techniques et des détails vont certainement nécessiter d'autres réunions», a indiqué un diplomate occidental proche des discussions.
«Nous n'allons plus nous battre, nous connaissons le prix de ces 50 années de guerre», a déclaré le porte-parole de la délégation sud- soudanaise, Atif Kiir. «Il est temps de reconstruire nos vies, de reconstruire notre pays», a-t-il ajouté.
Les délégations sont cependant méfiantes car plusieurs accords ont été signés dans le passé par les deux parties, notamment sur la zone démilitarisée à la frontière, qui n'ont jamais été appliqués et des pactes de non-agression rompus par des conflits successifs.