L'aéroport international de Londres-Gatwick, deuxième plus important du Royaume-Uni, était totalement à l'arrêt jeudi après avoir été survolé par des drones. Cet "acte délibéré" risque d'affecter les 110'000 passagers devant y transiter jeudi à quelques jours de Noël.
Sur place, des queues de passagers en quête d'informations s'étendaient sur plusieurs centaines de mètres, a constaté un journaliste de l'AFP. D'autres se sont plaints d'être restés bloqués plusieurs heures dans leur avion.
"Tous les vols à destination et au départ sont actuellement suspendus, le temps pour nous d'enquêter sur des signalements de drones survolant notre aérodrome", a indiqué sur son site internet l'aéroport londonien.
Pas d'indice de terrorisme
L'aéroport a été fermé mercredi à 21h03 (22h03 suisses) après que deux drones ont été vus en train de survoler le site. Il a rouvert brièvement durant trois quarts d'heure dans la nuit avant de fermer à nouveau à 03h45 à la suite de nouveaux signalements d'un survol de drones près de l'aéroport, le dernier en date dans la matinée. A 09h15, l'aéroport signalait sur Twitter "une activité de drone en cours".
Selon la police du Sussex, au sud de Londres, il s'agit d'un "acte délibéré visant à perturber l'aéroport", mais "il n'y a absolument aucune indication suggérant que cela soit lié au terrorisme".
Couvertures de fortune
Quelque 110'000 passagers devaient décoller de Gatwick ou y atterrir jeudi à bord des 760 vols prévus, selon un porte-parole de l'aéroport.
La fermeture a déjà affecté quelque 10'000 passagers mercredi soir, a indiqué le directeur opérationnel de l'aéroport, Chris Woodroofe, sur BBC Radio 4, évoquant un acte "irresponsable". Parmi eux figuraient 6000 personnes devant atterrir à Gatwick mais détournées vers d'autres aéroports, 2000 n'ayant pas pu décoller de leur aéroport d'origine et 2000 autres qui n'ont pu décoller de l'aéroport de Gatwick.
Beaucoup ont passé la nuit à l'aéroport, utilisant leur manteau comme couverture de fortune, selon l'agence de presse britannique Press Association.
Les passagers ont été invités à ne pas se rendre sur place et à vérifier le statut de leur vol auprès de leurs compagnies aériennes. Un conseil relayé par la compagnie aérienne britannique Easyjet, qui a indiqué dans un communiqué avoir annulé ou dévié plusieurs vols vers d'autres aéroports britanniques.
Chris Woodroofe a précisé que la police recherchait activement le ou les opérateurs des drones et qu'un hélicoptère survolait la zone. "Mais la police nous dit qu'il serait dangereux de vouloir abattre le drone en raison du risque de balles perdues", a-t-il précisé.