«Nous en avons secouru onze jusqu'à présent, la plupart ne présentent pas de blessures apparentes mais ils font l'objet d'un examen médical», a déclaré à l'AFP un membre de l'organisation de secours d'urgence privée ER24, Russel Meiring.
Les secours ont oeuvré plusieurs heures dimanche à l'aide d'équipements lourds pour accéder aux victimes, une trentaine au moins, peut-être plus de 200, restés coincées dans la mine d'or d'une banlieue est de Johannesburg.
«Nous sommes entrés en communication avec une trentaine de mineurs coincés. Ils nous ont dit qu'il y en avait 200 autres en dessous d'eux», a déclaré au début des opérations le porte-parole d'ER24, Werner Vermaak.
Evacuation de plusieurs rescapés
Il n'a pas été en mesure de confirmer par lui-même la présence des 200 autres mineurs. Des responsables municipaux n'ont de leur côté corroboré que le chiffre d'une trentaine de personnes au total prises au piège.
«Oui, il est possible qu'il peut y en avoir plus (de trente), mais nous ne le savons pas et nous n'allons pas y faire descendre nos sauveteurs», a dit le responsable local des services de secours, Rogger Mamaila. Il a annoncé que les opérations de sauvetage se sont terminées environ deux heures après la sortie des onze rescapés.
Les mineurs étaient descendus samedi dans la mine exploitée illégalement, dans le quartier de Benoni. Ils n'ont toutefois pas pu ressortir en raison de la chute d'un bloc de rocher qui a bloqué l'issue du puits.
Difficile de sortir
De l'eau et de la nourriture ont été descendus pour les mineurs à l'aide d'une corde. «On a pu remettre de la nourriture et de l'eau aux mineurs, mais les sortir s'avère très difficile en raison de la quantité de gravats accumulés à l'entrée», a dit M. Vermaak.
L'alerte a été donnée par des policiers en patrouille. Ils ont été informés par un passant qui avait entendu des cris en provenance du sous-sol. Selon la radio publique SABC, les mineurs ont été piégés après avoir été dépouillés de leur or samedi après-midi par un gang. Aucune enquête n'a cependant encore été ouverte, a déclaré la police.
Accidents fréquents
Les accidents de mines sont relativement fréquents en Afrique du Sud, un pays riche en minerais et dont les mines sont les plus profondes du monde, qu'elles soient exploitées légalement ou non.
Huit mineurs au moins ont été retrouvés morts il y a deux semaines après un incendie provoqué par une secousse tellurique dans une mine d'or à l'ouest de Johannesburg.
En juillet 2009, neuf travailleurs avaient été tués par une chute de pierres dans une mine de platine. La même année, 82 personnes qui cherchaient de l'or dans un puits désaffecté avaient été tuées par un incendie.