Les chaînes de télévision ont rapidement donné gagnant Mitt Romney sur la base des premiers résultats. Après dépouillement de 94% des votes, l'ancien gouverneur du Massachusetts et patron de fonds d'investissement était crédité de 39,4% des voix, loin devant l'élu "libertarien" Ron Paul (22,8%) et son rival modéré Jon Huntsman (16,8%).
Rick Santorum et Newt Gingrich, deux représentants de l'aile droitière du parti, obtenaient moins de 10% et le gouverneur du Texas Rick Perry, autre conservateur, était à moins de 1%.
M. Romney, 64 ans, avait déjà remporté la semaine dernière le premier scrutin républicain organisé dans l'Iowa, au coude-à-coude avec l'ultraconservateur chrétien Rick Santorum.
Vers la Caroline du Sud
L' ancien gouverneur du Massachusetts est aussi donné favori en Caroline du Sud, prochain Etat où se tiendra une élection primaire le 21 janvier. Mais il devrait avoir plus de mal dans cet Etat du sud-est où la religion pèse lourd. S'il réussit ce triplé, il est improbable que l'investiture républicaine lui échappe.
Considéré comme trop modéré par une bonne partie de la base républicaine, M. Romney s'est lancé mardi soir dans une critique féroce du président sortant, qu'il compte affronter le 6 novembre.
"Ce soir, nous avons écrit une page d'histoire", a affirmé M. Romney en profitant de cette tribune pour lancer une attaque au vitriol contre la politique économique du président sortant, qu'il accuse de vouloir "transformer l'Amérique en une société d'assistés de style européen".
"Il y a quatre ans, Barack Obama est venu dans le New Hampshire en promettant de réconcilier les gens, de réparer le système politique à Washington et de remettre notre pays sur pied. Et aujourd'hui nous faisons face au bilan décevant d'un président qui a échoué", a-t-il martelé sous les vivats de ses partisans réunis à son quartier général de campagne à Manchester.
Multimillionnaire
M. Romney, qui a déjà été candidat en 2008 à la primaire républicaine remportée par John McCain, a gagné en dépit des vives attaques lancées contre lui ces derniers jours pour son rôle à la tête du fonds d'investissement Bain Capital, qui a fait de lui un multimillionnaire. Ses adversaires l'accusent d'avoir restructuré des entreprises en licenciant à tour de bras avant de revendre les actifs au prix fort.
La deuxième place du scrutin était très disputée, mais l'isolationniste Ron Paul, un médecin de 76 ans et candidat pour la troisième fois, a devancé l'ancien gouverneur de l'Utah Jon Huntsman. Ce modéré de 51 ans avait tout misé sur cet Etat du nord-est et son résultat honorable le maintient dans la course. "On le talonne!", a lancé Ron Paul devant ses partisans.
La procédure de sélection du candidat républicain pour la présidentielle se fait Etat par Etat, sur plusieurs mois, via des élections primaires ou des "caucus" (assemblées d'électeurs), culminant avec la convention du parti cet été.
Une élection primaire démocrate s'est tenue également mardi dans le New Hampshire, mais le résultat ne faisait aucun doute, M. Obama figurant sur la liste, sans opposant autre qu'anecdotique.