Les autorités thaïlandaises ont récupéré les corps de 21 personnes mortes dans le naufrage d'un bateau transportant des touristes au large de la station balnéaire de Phuket, dans le sud du pays. Une survivante chinoise a été retrouvée et hospitalisée.
Des plongeurs ont également vu "plus de 10 corps" flottant à l'intérieur de l'épave du Phoenix, a indiqué le contre-amiral Charoenphon Khumrasee du centre de secours de la province de Phuket. Selon lui, les plongeurs devaient tenter de récupérer ces corps plus tard dans la journée.
Le navire a coulé jeudi soir, pris dans une tempête. Les 21 corps ont été retrouvés, flottant et portant toujours des gilets de sauvetage, à plusieurs kilomètres de la zone où avait coulé le Phoenix en rentrant d'une journée d'excursion au départ de Phuket.
Une survivante chinoise retrouvée parmi des corps qui flottaient a été hospitalisée à Phuket, a constaté un journaliste de l'AFP. Son état de santé n'était pas connu.
Vague de cinq mètres
Les recherches menées par les dizaines de plongeurs se concentraient vendredi sur l'épave du bateau. Outre les plongeurs participant aux opérations de recherches, des hélicoptères passaient vendredi la zone au peigne fin.
Le Phoenix avait été surpris par une vague de cinq mètres après avoir ignoré un avis de tempête en cette saison de mousson où la mer d'Andaman est tumultueuse. L'épave se trouve selon la marine thaïlandaise à 40 mètres de profondeur, à quelques kilomètres de l'îlot de Koh He, connu pour ses formations coralliennes.
Le Phoenix transportait au total 105 passagers, en majorité des touristes chinois. Durant la nuit de jeudi à vendredi, quelque 48 personnes - passagers et membres d'équipage - ont pu être sauvés.
Jeudi soir, des survivants encore sous le choc étaient accueillis sur une jetée de Phuket, certains blottis dans des couvertures. "Onze d'entre eux sont blessés, dont deux dans un état grave", a déclaré le gouverneur de Phuket.
Ouverture d'une enquête
Le bilan de ce naufrage en fait l'un des pires dans l'histoire récente de la Thaïlande. "Je ne suis pas vraiment sûr de combien pourront survivre", a déclaré aux journalistes, le visage fermé, le gouverneur de Phuket, Noraphat Plodthong.
D'autres bateaux ont été en difficulté jeudi soir dans la même région, ignorant également l'avis de tempête diffusé mercredi. Tous leurs passagers ont pu finalement être secourus, selon le gouverneur.
Le numéro deux de la junte thaïlandaise, Prawit Wongsuwon, a ordonné l'ouverture d'une enquête sur les raisons pour lesquelles le bateau a pris la mer malgré l'avis de tempête émis depuis mercredi.