Des dizaines de statuettes, une colonne sculptée, deux paires de défenses, un jeu d'échecs: le procureur de Manhattan a présenté jeudi la plus grosse prise d'ivoire illégal jamais effectuée dans la mégalopole américaine. Il s'est dit décidé à "assécher le marché".
L'ensemble des objets saisis atteint une valeur de quelque 4,5 millions de dollars (4,36 millions de francs). Les autorités ont estimé que l'ensemble des objets avaient nécessité le massacre de douze éléphants au moins.
"New York est depuis longtemps une plaque tournante" du commerce de l'ivoire et le premier marché aux Etats-Unis, devant la Californie et Hawaï, a précisé le responsable du département pour la protection de la nature de l'Etat de New York, qui a participé à l'enquête. "Mais ce genre de comportement ne sera plus toléré", a-t-il souligné.
Magasin d'antiquités
"C'est inexcusable et immoral"; "nous allons assécher ce marché qui contribue au massacre des éléphants", a assuré le procureur, en rappelant que New York avait été l'un des premiers Etats américains, en 2014, à adopter des lois strictes interdisant la vente d'ivoire, pour protéger les pachydermes en voie de disparition.
Les marchandises ont été saisies dans un magasin d'antiquités. Elles n'étaient pas exposées en vitrine, mais à l'étage, pour les clients se sentant "en confiance", selon les enquêteurs.
Les propriétaires du magasin ont été inculpés de commerce illégal d'animaux sauvages. Ils risquent, en plus de fortes amendes, jusqu'à trois ans de prison.
Les éléphants africains sont les plus menacés d'extinction, avec une population qui a encore décliné de 30% entre 2007 et 2014. A cette date, ils n'étaient plus que quelque 350'000.