L’éruption lundi sur une île très touristique au nord de la Nouvelle-Zélande a fait huit morts, selon un nouveau bilan, deux victimes ayant succombé à leurs blessures à l’hôpital. Neuf personnes sont en outre portées disparues, sept Australiens et deux Néo-Zélandais.
Leurs corps seraient toujours sur l’île, mais les conditions étaient jugées mercredi encore trop dangereuses pour envoyer des secours sur place et permettre aux médecins légistes et aux spécialistes de commencer leur travail d’identification des victimes.
«Chaque jour qui passe avec ces corps non retrouvés est un jour d’angoisse pour les proches […] mais en ce moment, les scientifiques nous disent que le risque est tout simplement trop élevé», a déclaré la directrice de la protection civile.
Les 22 survivants hospitalisés dans des services de grands brûlés demeurent dans un état critique, selon les autorités de la santé. En vue d’être greffés, quelque 1,2 million de centimètres carrés de peau ont été envoyés par l’Australie et les Etats-Unis.
Cendres et roches projetées
Au moment de l’éruption, de la vapeur surchauffée a jailli, projetant des cendres et des roches comme des boulets de canon à une vitesse supersonique.
Selon le ministre de la police, Stuart Nash, les blessures dont souffrent les touristes et les guides sont tellement graves que certaines victimes étaient incapables de s’identifier. «Il y a un certain nombre de personnes hospitalisées qui ne peuvent pas communiquer. Elles souffrent d’importantes brûlures sur la peau mais également au niveau des organes internes», a expliqué M. Nash.
«Nous travaillons en étroite collaboration avec un certain nombre d’organismes pour nous assurer qu’ils sont bien identifiés», a-t-il précisé.
Gaz toxiques
Au total, 47 touristes et guides se trouvaient sur l’île au moment de l’éruption, venus d’Australie, des Etats-Unis, du Royaume-Uni, de Chine, d’Allemagne, de Malaisie et de Nouvelle-Zélande.
Des sismologues estiment qu’il y a 40 à 60% de chances qu’une autre éruption se produise sur l’île, immergée aux deux-tiers, située à 50 kilomètres des côtes de la baie de l’Abondance (Bay of Plenty). Des gaz toxiques s’échappent toujours du cratère et l’île est couverte d’une épaisse couche de cendres volcaniques.
Un drone a survolé l’île mercredi pour mesurer les niveaux de gaz toxiques et les données sont en cours d’analyse, selon la police.
Le volcan de White Island est le plus actif de l’archipel néo-zélandais, selon l’agence gouvernementale GeoNet. Quelque 17’000 touristes s’y rendent chaque année, malgré les fréquentes éruptions au cours des 50 dernières années.