Une bonne nouvelle pour l'équipe de campagne du président démocrate Barack Obama, qui pourrait bien être le grand vainqueur de ce scrutin.
Grand favori du camp républicain, Mitt Romney ne l'a emporté que d'une très courte tête sur son plus proche rival, le fondamentaliste chrétien Rick Santorum. Ce dernier, très mal classé dans les sondages nationaux, a cédé huit voix seulement à Mitt Romney.
Un résultat aussi serré peut faire craindre aux partisans de l'ancien gouverneur du Massachusetts que leur candidat ne peine à séduire la base du parti. Et ce, même si Mitt Romney dispose de la campagne la mieux financée du camp républicain face aux faibles moyens de Rick Santorum.
Il augmente également le risque que la campagne des primaires ne s'éternise. Mitt Romney espérait remporter une victoire rapide qui lui permettrait de consacrer ses efforts et ses ressources à batailler contre Barack Obama.
Indécis et sans enthousiasme
"En ce moment même, les poids lourds du camp démocrate font la fête en toute discrétion", estime David Gergen, qui a conseillé quatre présidents, deux démocrates et deux républicains.
"Ils constatent que le probable futur choix (du camp républicain), Mitt Romney, n'est pas capable de clore les débats et que l'électorat républicain est non seulement indécis, mais qu'en plus il manque d'enthousiasme."
Tant que Mitt Romney devra se départager de ses rivaux républicains, l'équipe d'Obama "aura le temps de lever des fonds et de peaufiner son discours", souligne David Gergen.
Santorum peut-il durer?
La principale bonne nouvelle pour Mitt Romney est que les deux candidats qui semblent le plus en mesure de mener une longue campagne contre lui - Newt Gingrich et Rick Perry - n'ont guère eu de succès dans l'Iowa. Ils sont respectivement arrivés en quatrième et cinquième position du caucus.
Les trois prochaines primaires auront lieu le 10 janvier dans le New Hampshire, puis le 21 en Caroline du Sud et le 31 en Floride. A en croire les sondages, Mitt Romney devrait facilement l'emporter dans le New Hampshire, mais il est distancé par Newt Gingrich en Caroline du Sud et en Floride.
Rick Perry, aux moyens financiers plus limités, a annoncé qu'il rentrait au Texas pour évaluer les suites à donner à sa campagne. La question qui se pose désormais porte sur la capacité de Rick Santorum à convertir son bon résultat de l'Iowa en dynamique nationale.
Il lui faudra pour cela élargir son audience vers les éléments plus modérés du parti républicain, lui qui ponctue ses discours de références religieuses et de déclarations anti-avortement. Il faudra également compter avec le libertaire Ron Paul, arrivé troisième dans l'Iowa et populaire auprès des jeunes et des indépendants.
"Tout sauf Mitt"
Le score obtenu mardi par Mitt Romney, 25% environ, est identique à celui qu'il y avait reçu en 2008. Dans les sondages au niveau national, il ne s'est jamais hissé au-delà de ce seuil, bien qu'il se soit régulièrement placé en tête.
Pour de nombreux républicains, cette incapacité à bondir dans les intentions de vote pose problème. "Mitt Romney a atteint son plafond. Evidemment, il est favori des pronostics pour remporter la nomination, mais mardi soir était pour lui une bonne soirée, pas une soirée fantastique", juge Ford O'Connell, stratège du Grand Old Party.
"La question est: Rick Santorum peut-il convaincre, en Caroline du Sud et au-delà, qu'il est crédible pour l'élection présidentielle? Peut-il rassembler derrière lui l'ensemble de la tendance 'Tout sauf Mitt'?"
Selon Chad Connelly, président du Parti républicain de Caroline du Sud, les difficultés de Romney vis-à-vis des conservateurs sociaux ne sont pas aussi prononcées qu'en 2008.