Deux astronautes de l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS) doivent effectuer samedi dès 13h10 (en Suisse) une longue sortie dans l'espace. Ils vont entamer la réparation d'un des deux systèmes de refroidissement du complexe orbital tombé en panne.
Cette réparation ne pouvait pas trop attendre, a jugé la NASA. Si un autre dysfonctionnement se produit dans le second circuit de climatisation, la Station se retrouvera alors dans une situation périlleuse nécessitant potentiellement une évacuation de l'équipage, a expliqué l'Agence spatiale américaine.
Depuis le début de cette panne le 11 décembre, la climatisation de la Station est assurée par le second circuit de refroidissement. Celui-ci est indépendant mais son activation a forcé à mettre en veille les équipements non essentiels. Toutefois, ce problème n'a jamais mis en danger les six membres d'équipage de l'ISS, a assuré la NASA.
Au moins deux sorties dans l'espace, mais plus probablement trois, sont prévues. La deuxième se déroulera lundi et la troisième, si nécessaire, le jour de Noël mercredi. Ces sorties extravéhiculaires sont prévues pour durer plus de six heures.
Boîte de dérivation
Il s'agit pour les deux astronautes de remplacer une pompe d'un des deux circuits de refroidissement dont une valve est bloquée. Ce problème empêche un flot normal de l'ammoniac nécessaire pour maintenir une température adéquate. sur Terre, l'ensemble de la pompe pèse 353 kilos.
Il est notamment prévu samedi qu'ils débranchent les câbles électriques et branchent deux conduits sur une boîte de dérivation pour maintenir la pression d'ammoniac dans le circuit de refroidissement. Les deux marcheurs de l'espace seront assistés par le bras télémanipulateur manoeuvré de l'intérieur de la station spatiale.