Les opérations de secours se sont poursuivies dimanche pour retrouver plus de 800 disparus après le passage du typhon Washi vendredi soir sur l'île de Mindanao, aux Philippines, qui a tué plus de 650 personnes. Washi était accompagné de bourrasques de vent atteignant 90 km/h et de fortes pluies.
Des murs d'eau se sont abattus sur Cagayan de Oro, Iligan et les zones environnantes dans la nuit de vendredi à samedi, et samedi. Le typhon a provoqué des inondations dans ces deux villes du sud de l'archipel, ainsi que dans des dizaines de villages côtiers, certains d'entre eux entièrement balayés, détruit des routes et des ponts.
Selon l'Agence nationale des catastrophes naturelles, les habitants ont été alertés du passage du typhon trois jours avant son arrivée. Mais, "en dépit de l'alerte, il n'y a pas eu d'évacuation préventive", a relevé le directeur de l'organisme national pour la prévention des catastrophes, Benito Ramos.
"Notre centre a reçu des centaines de demandes pour tenter de retrouver des personnes disparues", a déclaré la secrétaire générale de la Croix-Rouge philippine (PNRC), Gwendolyn Pang.
Maisons englouties en pleine nuit
L'armée, dont 20'000 soldats ont été mobilisés, continuait de retirer des cadavres ensevelis sous des torrents de boue. Nombre d'entre eux ont été chargés de construire des cercueils.
La plupart des victimes viennent d'une zone pauvre de l'île, coincée entre deux rivières. "Les régions touchées sont si étendues que les recherches n'ont pu atteindre toute la zone. Beaucoup de maisons ont été emportées, ce qui signifie que les corps (des habitants) aussi ont été déplacés", a ajouté Mme Peng. Les maisons ont été englouties par la mer en pleine nuit.
"Je ne peux pas expliquer comment de pareilles choses arrivent, des villages entiers balayés vers la mer par des inondations subites", a déclaré le porte-parole de l'armée, Leopoldo Galon. "Je n'ai jamais rien vu de tel. Ça pourrait être pire que 'Ondoy'", a-t-il poursuivi, en référence à la tempête qui avait inondé la capitale Manille en 2009, faisant des centaines de morts.
Le maire d'Iligan, Lawrence Cruz, a expliqué que de nombreux habitants avaient été surpris par la brusque montée des eaux, plus d'un mètre en moins d'une heure, les forçant à se réfugier sur les toits. "La plupart des gens étaient déjà en train de dormir quand les eaux ont pénétré chez eux", a-t-il rapporté. "Ce sont les pires inondations dans notre ville depuis des années", a-t-il ajouté.
Secourus en pleine mer
Carmelita Pulosan, 42 ans, a raconté que sa famille et ses voisins ont survécu en se réfugiant sur le toit de leur maison, qui a dérivé durant des kilomètres en pleine mer. Ils ont été finalement sauvés par un navire cargo.
L'île de Mindanao est riche en minerais, et produit également du blé et du riz. Elle ne se trouve normalement pas sur la route de la vingtaine de typhons qui frappent chaque année l'archipel philippin.
"Cela pose de nouveaux défis. (...) Nous devons informer les habitants de ce type de changement climatique", a dit Mme Pang. "L'équivalent d'un mois de précipitation est tombé en une seule journée", a-t-elle aussi expliqué. Les cyclones touchent généralement la région centrale de Visayas et le sud et l'est de Luzon, la principale île du nord.
La tempête a aussi touché la petite île de Negros. Elle a atteint l'île de Palawan, à l'ouest de l'archipel dimanche avant l'aube et continuait vers l'ouest, au-dessus des Iles Spratleys en mer de Chine méridionale, selon les services météo.