Le plus puissant typhon de l'année a commencé vendredi à frapper le centre des Philippines où il a fait trois morts et sept blessés, selon un premier bilan provisoire. Des millions d'habitants de l'archipel cherchaient à se mettre à l'abri.
De catégorie cinq, le typhon Haiyan était accompagné de vents soufflant en rafales jusqu'à 315 km/h et de vagues de cinq à six mètres qui se sont abattues sur les îles de Leyte et Samar. La chaîne ABS CBN a diffusé des images de rues submergées, de toits de tôle arrachés et de bâtiments mis à terre à Tacloban, une ville de 200'000 habitants sur le littoral.
Les autorités ont prévenu que plus de 12 millions de personnes étaient menacées, notamment dans la province touristique de Cebu, ravagée le mois dernier par un séisme de magnitude 7,2.
Puissance historique
"Le super typhon va probablement atteindre les terres avec une vitesse de 195 miles par heure (313 km/h). Cela fait d'Haiyan le cyclone tropical le plus puissant cyclone à toucher terre de l'Histoire", a déclaré Jeff Masters, un météorologue de Weather Underground basé aux Etats-Unis.
Les dégâts, à Guiuan, port de pêche de 40'000 âmes, pourraient être "catastrophiques", a prévenu le météorologue. "Peut-être les plus gros dégâts causés par un cyclone tropical sur une ville depuis un siècle", selon lui. Les communications avec la ville ont été immédiatement coupées à l'arrivée du typhon.
Un million de personnes environ ont gagné des zones présentées comme sûres, après l'appel lancé par le président philippin Benigno Aquino aux habitants des régions côtières ou encore des rives fluviales, qui pourraient être submergées.
Villes coupées du monde
"C'est un typhon très dangereux. Les responsables locaux savent quelles sont les zones les plus vulnérables et ont demandé qu'elles soient évacuées", a déclaré Glaiza Escullar, de l'Agence nationale de météorologie. En outre, il n'y a quasiment pas de montagnes sur sa trajectoire, qui auraient permis d'atténuer sa force rapidement.
"A l'attention de nos responsables locaux, vos résidents sont confrontés à un grave péril. Faisons tout ce que nous pouvons tant que (Haiyan) n'a pas encore frappé le pays", a averti M. Aquino.
Les autorités s'efforçaient d'obtenir des informations sur les conséquences du typhon, mais plusieurs localités sont totalement coupées du monde.
Vers le Vietnam et la Chine
Les écoles ont été fermées, le trafic des ferries et la pêche suspendus. Quelque 200 vols ont été annulés et le réseau local de bus arrêté.
Selon les prévisions, Haiyan devait quitter les Philippines samedi avant de prendre la direction de la mer de Chine, où il risque de gagner en puissance avant de menacer le Vietnam, le Laos et la Chine.
Chaque année, une vingtaine de grosses tempêtes ou typhons balayent les Philippines entre juin et octobre. En 2011, le typhon Washi avait provoqué la mort de 1200 personnes, conduit au déplacement de 300'000 habitants et détruit 10'000 logements.