Le catamaran géant, géré depuis Yverdon-les-Bains (VD), a rejoint son point de départ après plus de 19 mois de navigation. Tapissé de cellules solaires, le bateau a parcouru plus de 60'000 kilomètres.
Le catamaran est entré dans le port de Monaco, se faufilant parmi les yachts, sous les vivats de la foule. Après avoir posé pied à terre, l'initiateur du projet, le Neuchâtelois Raphaël Domjan, a été accueilli par le conseiller fédéral Didier Burkhalter et par le conseiller d'Etat vaudois Philippe Leuba, qui s'était déclaré "très fier" de son exploit.
"C'est extraordinaire, ce que nous avons réalisé", a déclaré Raphaël Domjan sur la chaîne PlanetTV. Nous avons montré que nous détenons la technologie pour préserver la planète, a-t-il indiqué. "Nous devons changer", a-t-il dit en soulignant que PlanetSolar a démontré le potentiel de l'énergie solaire.
Il a suggéré que la balle était maintenant dans le camp des politiques: "Nous avons montré ce qu'il était possible de faire. Nous tentons de donner une impulsion au monde politique".
"Cap vers l'avenir"
En accueillant l'équipage, Didier Burkhalter a salué la performance de PlanetSolar, qui donne "une image de la Suisse comme pays d'innovation et de technologie".
Le chef de la diplomatie suisse a ajouté qu'il s'agit non seulement d'une image, mais d'une réalité. La Suisse est un pays qui manque de ressources naturelles et qui a dû mettre tous ses efforts dans la matière grise, a-t-il souligné.
"M. Burkhalter voit dans PlanetSolar le signe que nous avons mis le cap sur l'avenir, l'ouverture à l'innovation et au développement durable", a précisé à l'ats son porte-parole Jean-Marc Crevoisier.
Cet exploit technologique prouve que la Suisse est une nation phare en terme de recherche, a-t-il poursuivi. "C'est la solidarité et la responsabilité de la part de la Suisse de trouver des alternatives" dans le domaine énergétique, a encore dit M. Burkhalter.
"On doit y croire"
Le solaire est "l'énergie d'aujourd'hui, on doit y croire", a dit Isabelle Chevalley, conseillère nationale Vert'libérale vaudoise. Elle a ajouté que Rapahël Domjan "nous montre la voie".
La délégation suisse à Monaco comprenait également le chef de Présence suisse Nicolas Bideau, ainsi que l'ambassadeur suisse en France et le syndic d'Yverdon Daniel von Siebenthal. Didier Burkhalter a profité de son voyage pour rencontrer le Premier ministre monégasque Michel Roger.
Aucune rencontre n'était prévue par contre entre Didier Burkhalter et le prince Albert II de Monaco. Ce dernier est attendu à bord de PlanetSolar samedi pour féliciter l'équipage.
"Aucune goutte de carburant"
Parti le 27 septembre 2010, le bateau solaire a voyagé 19 mois, plus exactement 585 jours, et ce "sans aucune goutte de carburant", précise dans un communiqué l'association éponyme, fondée pour soutenir le projet.
PlanetSolar est le plus grand bateau solaire jamais construit. Mesurant 31 mètres de long sur 15 de large pour un poids de 95 tonnes, son pont est équipé de 537 m2 de panneaux solaires photovoltaïques.
Le projet est soutenu par l'Allemand Immo Stroeher, qui s'est investi financièrement dans l'aventure. Le DFAE est également partenaire financier du projet, à hauteur de 300'000 francs. La Haute Ecole d'ingénierie et de gestion du canton de Vaud (HEIG-VD) basée à Yverdon est un des partenaires scientifiques de l'aventure.
Pavillon suisse
Le catamaran a vogué sous pavillon suisse. Après avoir traversé l'Atlantique et passé le canal du Panama, l'équipage a mis le cap sur le Pacifique puis est revenu en Europe en franchissant le canal de Suez. Il a traversé le Golfe d'Aden, infesté de pirates somaliens, sous la protection d'un dispositif organisé par l'ex-chef de l'armée suisse Christophe Keckeis.
Le bateau a dû suivre un itinéraire qui prenait en compte les conditions climatiques afin d'assurer un ensoleillement maximal. Le sort du catamaran reste à déterminer: Immo Stroeher n'exclut pas de le louer pour des fins scientifiques ou commerciales, voire de le vendre.
Enfin, un représentant du Guinness Book des records était sur place à Monaco. Planet Solar devrait y faire son entrée pour la première circumnavigation et le plus long trajet effectué en bateau solaire, de même que la traversée la plus rapide de l'Atlantique et du sud de la Mer de Chine à l'énergie solaire, selon un communiqué des organisateurs.