Opposant numéro un au régime russe, Alexeï Navalny comparaît mercredi pour un procès en appel décisif. Il pourrait voir sa peine de 5 ans de camp confirmée, dans une affaire qu'il affirme montée de toutes pièces.
L'examen en appel a lieu à Kirov, petite ville à 900 km à l'est de Moscou. Alexeï Navalny y avait été condamné en juillet en première instance pour une affaire de détournement de fonds dans le secteur forestier. Il a toujours dénoncé des accusations "absurdes".
La position de Navalny est aujourd'hui renforcée par le score honorable de plus de 27% des suffrages qu'il a obtenu entre temps à l'élection en septembre du maire de Moscou, remportée sans surprise par le fidèle du Kremlin Sergueï Sobianine. A quelques heures de l'audience, l'opposant n'exclut pas de se retrouver en prison.
"J'y vais avec mes effets personnels, parce que si tout se règle en une seule journée, je ne voudrais pas me retrouver en détention sans nourriture et sans mes affaires", a dit cet avocat de 37 ans au journal "Moskovski Komsomolets". L'homme avait déjà passé 15 jours en prison à Moscou début 2012 après une manifestation.
La vague de contestation de l'hiver 2011-2012 avait vu cet orateur charismatique s'imposer comme le leader le plus déterminé de l'opposition libérale. Il est également proche des milieux nationalistes modérés et anti-immigration.
Nouveau Mandela russe
Son maintien en liberté en juillet après sa condamnation avait été considéré par nombre d'observateurs comme destiné à légitimer l'élection à Moscou en lui permettant d'y participer.
Le site libéral "gazeta.ru" estimait mardi que les autorités russes sont partagées. Elles ne veulent pas faire d'Alexeï Navalny "un nouveau Mandela" russe en le mettant en prison, et elles ne veulent pas perdre la face en reniant le verdict de culpabilité.
Loi d'amnistie
"Gazeta.ru", citant des sources au sein des forces de l'ordre, estimait que le procès en appel pourrait traîner en longueur jusqu'à ce qu'une loi d'amnistie, prévue en décembre, permette de clore l'affaire en le laissant en liberté.
L'opposant avait été jugé coupable, avec son co-accusé Piotr Ofitserov (condamné à 4 ans) d'avoir organisé le détournement de 16 millions de roubles (494'000 francs) au détriment d'une entreprise forestière publique. Au moment des faits, en 2009, il était consultant du gouverneur libéral de la région.