Une fusée russe, transportant trois satellites de navigation, a explosé mardi peu après avoir décollé du pas de tir de Baïkonour, dans les steppes du Kazakhstan, rapportent des médias russes. Aucune victime n'a été signalée, mais un nuage de combustible extrêmement toxique a été libéré dans l'atmosphère.
Sur des images diffusées par la chaîne de télévision publique Rossiya-24, on voit la fusée Proton-M dévier de sa trajectoire quelques secondes à peine après le décollage et exploser en vol avant de retomber en morceaux à proximité du pas de tir.
Selon une source à Baïkonour citée par l'agence Interfax, un cratère de 150 à 200 mètres de diamètre s'est formé à l'endroit où est retombée la fusée.
L'accident a aussi provoqué une "fuite de combustible" de la fusée, a indiqué l'Agence spatiale kazakhe (Kazkosmos). Le lanceur transportait environ 600 tonnes d'heptyle, d'amyle et de kérosène, selon le patron de Kazkosmos, Talgat Moussabaïev.
"Un nuage de fumée provoqué par la combustion de l'heptyle s'est formé au-dessus du territoire du cosmodrome", a déclaré M. Moussabaïev, cité par l'agence Interfax. Des responsables kazakhes ont indiqué que les fumées pouvaient présenter un danger pour la population locale.
Les satellites devaient être mis en orbite pour le compte du système de navigation russe Glonass. Le coût de leur perte est estimé à 200 millions de dollars (189 millions de francs).